Los científicos revelaron el martes que habían descubierto un vasto y escondido paisaje de colinas y valles tallados por antiguos ríos que ha estado «congelado en el tiempo» bajo el hielo antártico durante millones de años.
Este paisaje, que es más grande que Bélgica, ha permanecido intacto durante potencialmente más de 34 millones de años, pero el calentamiento global provocado por el hombre podría amenazar con exponerlo, advirtieron investigadores británicos y estadounidenses.
«Es un paisaje por descubrir, nadie lo ha visto», dijo a la AFP Stewart Jamieson, glaciólogo de la Universidad de Durham en el Reino Unido y autor principal del estudio.
«Lo emocionante es que ha estado escondido allí a plena vista», añadió Jamieson, enfatizando que los investigadores no habían utilizado nuevos datos, sólo un nuevo enfoque.
La tierra debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie de Marte, dijo Jamieson.
La principal forma de «ver» debajo es que un avión que lo sobrevuela envíe ondas de radio al hielo y analice los ecos, una técnica llamada sondeo de radioeco.
Pero hacer esto en todo el continente (la Antártida es más grande que Europa) plantearía un enorme desafío.
Así que los investigadores utilizaron imágenes satelitales existentes de la superficie para «trazar los valles y crestas» a más de dos kilómetros (1,6 millas) debajo, dijo Jamieson.
La superficie ondulada del hielo es una «imagen fantasma» que cubre suavemente estas características más puntiagudas, añadió.
Cuando se combinaron con datos de sondeos de radioeco, surgió una imagen de un paisaje tallado por ríos de valles hundidos y colinas puntiagudas similares a algunas que se encuentran actualmente en la superficie de la Tierra.
Era como mirar por la ventana de un vuelo de larga distancia y ver una región montañosa debajo, dijo Jamieson, comparando el paisaje con el área de Snowdonia en el norte de Gales.
El área, que se extiende a lo largo de 32.000 kilómetros cuadrados (12.000 millas cuadradas), alguna vez fue hogar de árboles, bosques y probablemente animales.
Pero luego apareció el hielo y quedó «congelado en el tiempo», dijo Jamieson.
Es difícil determinar exactamente cuándo la luz del sol tocó por última vez este mundo oculto, pero los investigadores confían en que fue al menos 14 millones de años.
Jamieson dijo que su «corazonada» es que estuvo expuesta por última vez hace más de 34 millones de años, cuando la Antártida se congeló por primera vez.
Algunos de los investigadores habían encontrado previamente un lago del tamaño de una ciudad bajo el hielo antártico, y el equipo cree que hay otros paisajes antiguos allí aún por descubrir.
Amenaza climática
Los autores del estudio dijeron que el calentamiento global podría representar una amenaza para el paisaje recién descubierto.
«Ahora estamos en camino de desarrollar condiciones atmosféricas similares a las que prevalecían» hace entre 14 y 34 millones de años, cuando la temperatura era de tres a siete grados centígrados más cálida (aproximadamente entre siete y 13 grados Fahrenheit) que en la actualidad, escribieron en la revista Nature . Comunicaciones .
Jamieson enfatizó que el paisaje se encuentra a cientos de kilómetros tierra adentro desde el borde del hielo, por lo que cualquier posible exposición estaría «muy lejos».
El hecho de que el retroceso del hielo durante eventos de calentamiento pasados, como el período Plioceno, hace entre tres y 4,5 millones de años, no expusiera el paisaje, era motivo de esperanza, añadió.
Pero aún no está claro cuál sería el punto de inflexión para una «reacción desbocada» de derretimiento, dijo.
El estudio fue publicado un día después de que los científicos advirtieran que es probable que el derretimiento de la vecina capa de hielo de la Antártida occidental se acelere sustancialmente en las próximas décadas, incluso si el mundo cumple sus ambiciones de limitar el calentamiento global.
Más información: Stewart Jamieson, Un antiguo paisaje fluvial preservado debajo de la capa de hielo de la Antártida oriental, Nature Communications (2023). DOI: 10.1038/s41467-023-42152-2 . www.nature.com/articles/s41467-023-42152-2
