Cada año en las latitudes medias del planeta se produce un peculiar fenómeno conocido como floración primaveral del fitoplancton. Visibles desde el espacio, las corrientes oceánicas dan forma a espectaculares tonos verdes y azules, grandes y efímeros, similares a filamentos .
por Frédéric Cyr
Las floraciones de fitoplancton se componen de una miríada de células de algas microscópicas que crecen y se acumulan en la superficie del océano como resultado del inicio de días más largos y menos tormentas, a menudo asociados con el paso a la primavera .
Sin embargo, es probable que el momento de la floración primaveral del fitoplancton se altere en respuesta al cambio climático. Cambios que afectarán, para bien o para mal, a las numerosas especies que están adaptadas ecológicamente para beneficiarse de las mayores oportunidades de alimentación que representan las floraciones en etapas cruciales de su desarrollo.
Adaptación ecológica afinada
Las floraciones de fitoplancton son, en algunos aspectos, metrónomos de los ciclos oceánicos anuales en torno a los cuales se sincronizan los relojes biológicos de muchas especies.
Un ejemplo es el zooplancton Calanus finmarchicus , una clase de microorganismo capaz sólo de nadar hacia arriba y hacia abajo a través de la columna de agua . Calanus finmarchicus suele pasar el invierno en diapausa —la versión marina de la hibernación— sobreviviendo gracias a sus reservas de energía acumuladas en las profundidades del océano. En el momento que consideran oportuno en primavera, se elevan del abismo para pastar la flor y reproducirse.
También el pescado y el marisco se adaptan a este metrónomo natural.
Para algunas especies, como los camarones, las hembras ponen estratégicamente sus huevos en el agua antes de estas floraciones para que sus crías tengan abundante suministro de alimentos desde el momento en que nacen.
Por increíble que parezca, algunas especies pueden «calcular» el período de incubación de los huevos de modo que los huevos eclosionen en promedio dentro de una semana de la floración primaveral esperada.
Una cuestión de tiempo
Desafortunadamente, aquí es donde el cambio climático está entrando en la ecuación. Lo que era normal en el pasado bien puede estar cambiando más rápidamente de lo que las especies marinas pueden adaptarse.
El zooplancton y las larvas de peces constituyen la mayor parte de lo que los científicos oceánicos llaman producción secundaria. La producción secundaria es un nivel trófico clave que vincula la producción primaria (el fitoplancton que utiliza la luz del sol para producir biomasa) y niveles tróficos más altos, como los peces y los mamíferos marinos.
Esta gran relación se conoce como cascada trófica , ya que el zooplancton es devorado por los peces pequeños y los peces pequeños, a su vez, son devorados por los peces más grandes. Todo un ecosistema que late con un reloj determinado en gran medida por el momento de la floración primaveral del fitoplancton, con suerte en sincronía con los relojes biológicos de otras especies.
Cualquier cambio en el momento de la floración primaveral, por ejemplo como resultado del cambio climático, puede tener consecuencias potencialmente catastróficas para la supervivencia de las poblaciones de zooplancton junto con los peces y los ecosistemas que dependen de este abundante alimento.
Esta teoría se conoce como hipótesis de coincidencia/desajuste y postula que la demanda de energía del consumidor debe «igualar» la disponibilidad máxima de recursos.
Una nueva comprensión
En la plataforma de Terranova y Labrador en el Atlántico noroeste, la floración primaveral generalmente comienza más temprano en el sur (mediados de marzo en los Grandes Bancos de Terranova) y más tarde en el norte (finales de abril en la plataforma sur de Labrador).
Durante mucho tiempo se creyó que la progresión de la floración de sur a norte estaba relacionada con la retirada anual del hielo marino en la región. Pero con la reducción dramática de la duración y extensión espacial de la temporada de hielo marino en el Atlántico canadiense en los últimos años, la relación entre el hielo marino y el momento de la floración se debilitó.
Yo, junto con un equipo de investigadores de todo Canadá, propuse una nueva teoría para explicar el inicio de la floración primaveral en la plataforma de Terranova y Labrador.
Nuestra teoría apunta a la transición del invierno a la primavera como clave para desencadenar la floración. En invierno, el frío y las tormentas mantienen el océano bien mezclado. Sin embargo, la llegada de la primavera trae vientos más tranquilos y temperaturas más cálidas, junto con mayores flujos de agua dulce. Estas condiciones hacen que el océano se reorganice en capas de diferente densidad, un fenómeno llamado reestratificación .
La reestratificación impide eficazmente que las células de fitoplancton de las capas superiores se mezclen fácilmente en la vorágine de las fuerzas oceánicas. Su acumulación en la superficie del océano crea la floración.
Este nuevo mecanismo predice con éxito el momento de la floración primaveral del fitoplancton durante más de dos décadas. También nos permite comprender mejor los impactos que el cambio climático está teniendo en nuestros océanos.
Importancia ecológica
Situada en la confluencia de las corrientes oceánicas subárticas y subtropicales , la plataforma de Terranova y Labrador está naturalmente sujeta a grandes fluctuaciones de su clima, con impactos en el momento de la floración.
Nuestro estudio ha demostrado que un clima más cálido está asociado con una reestratificación más temprana, floraciones de fitoplancton más tempranas y una mayor abundancia de especies clave de zooplancton como Calanus finmarchicus en la región.
Este descubrimiento abre la puerta a una mejor comprensión de la dinámica de la floración y las condiciones oceánicas que impulsan la salud del ecosistema.
La buena noticia para una región fría como la plataforma de Terranova y Labrador es que un clima más cálido con primaveras más suaves, como las que hemos visto en los últimos años , conducirá a niveles cada vez más abundantes de fitoplancton, con claros beneficios para la productividad del ecosistema. .
Sin embargo, no podemos decir durante cuánto tiempo estos cambios seguirán siendo positivos en un clima cambiante.
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
