Cada especie de árbol tiene su historia. Desentrañar los 73.000 de ellos es una tarea importante para la ciencia, en gran parte porque una proporción considerable de la biodiversidad arbórea es tropical, rara, remota y sujeta a los estragos de la deforestación. Y se estima que aún quedan por descubrir unas 9.200 especies de árboles.
por la Alianza de Bioversity International y el Centro Internacional de Agricultura Tropical
Incluso los árboles bien conocidos por la ciencia tienen misterios. Uno de ellos es el coco de mer, o cocotero de mar, en peligro de extinción, de las Seychelles, que ahora está relegado a partes de dos pequeñas islas del Océano Índico y en declive. Sólo quedan unas 8.200 personas .
Lo que a Lodoicea madivica le falta en distribución lo compensa en tamaño, lo que, francamente, hizo que fuera muy difícil para los científicos (o para cualquiera) pasarlo por alto. Su semilla puede pesar hasta 18kg. (Algunos informes dicen que son aún más pesados).
El tamaño de la semilla y su forma » sugerente » probablemente la hicieron popular entre los coleccionistas y las cortes reales hace cientos de años (la especie lleva el nombre de Luis XV de Francia). Hasta el día de hoy, la caza furtiva de semillas para la demanda del mercado negro es una amenaza para la existencia continua de la palma.
Se necesita un árbol fenomenal para producir una semilla fenomenal, por lo que no es de extrañar que la biología de la palmera gigante sea fascinante. La última sorpresa del coco de mar, publicada en Scientific Reports , es que la endogamia no parece estar entre sus mayores amenazas , a diferencia de muchas especies en peligro de extinción en los reinos vegetal y animal.
«Muy poco es ‘normal’ en el coco de mar, por lo que nuestros hallazgos, aunque inesperados, tal vez no deberían ser sorprendentes», dijo Chris Kettle, coautor de la Alianza de Bioversity International y el CIAT. «Los resultados no sólo son importantes para la conservación de este árbol icónico, sino que también pueden resultar importantes para la conservación y restauración de árboles en peligro de extinción en otros lugares».
Euforia endogámica
Cuando pequeñas poblaciones de una especie intentan sobrevivir, normalmente no tienen muchas opciones a la hora de aparearse. Esto puede provocar una descendencia más débil, un síntoma de lo que los científicos llaman depresión endogámica.
Aunque son raros, los árboles hembra de coco de mer no tienen problemas para encontrar muchas parejas (y diversidad genética) para elegir. Varios árboles padres los polinizan. Los investigadores descubrieron que la supervivencia de las crías de Lodoicea mejora cuando los árboles padres están más estrechamente relacionados.
Los investigadores identificaron a ambos padres en 139 árboles del estudio y descubrieron que los árboles jóvenes y robustos estaban más estrechamente relacionados de lo que se esperaría por casualidad. Los hallazgos sugieren que los árboles femeninos prefieren parientes cercanos para engendrar a sus descendientes.
La evidencia apunta a la probabilidad de que el coco de mer pueda sufrir depresión endogámica, el opuesto menos común de la depresión endogámica, que tiene las mismas consecuencias nocivas para la descendencia.
«Este estudio destaca la importancia de comprender que la ecología reproductiva de las especies como dogma general puede no siempre aplicarse», dijo Kettle, quien también es investigador de la Iniciativa del CGIAR sobre Soluciones Positivas para la Naturaleza.
La ausencia de depresión endogámica en Lodoicea puede deberse a varios factores relacionados con la evolución de la especie en el aislamiento de la isla. Los autores detallan varios en el artículo, incluidos eventos de polinización a larga distancia «muy raros» de árboles longevos que pueden ser suficientes para mantener la diversidad genética. El apareamiento a corta distancia entre individuos emparentados es la norma.
Las madres saben que es lo mejor
La investigación contiene varias lecciones clave para preservar y restaurar las poblaciones de Lodoicea. Es fundamental continuar con la protección del sitio del Patrimonio Mundial del Valle de Mai en la isla de Praslin, que alberga los mayores rodales de palmeras, al igual que la protección del gecko endémico, que según una investigación no publicada de la Fundación de las Islas Seychelles es la especie polinizador más importante. Se deberían extender protecciones similares a subpoblaciones más pequeñas en la isla de Praslin.
Los esfuerzos de polinización manual deben centrarse en exponer las semillas a una amplia gama de donantes de polen, incluidos los que están cerca de los árboles madre, mientras que los esfuerzos de plantación deben centrarse en colocar semillas fertilizadas cerca de las madres.
Si bien la endogamia es una grave amenaza para muchas especies de plantas , los autores sostienen que la estrategia reproductiva de Lodoicea no debe descartarse como un bicho raro del gigantismo insular .
Por supuesto, se necesita más investigación. Las poblaciones amenazadas de especies de árboles aisladas o remanentes en todo el mundo podrían beneficiarse de un análisis genético similar de alta resolución de su descendencia, ya que se correlaciona con su aptitud para descubrir la distancia óptima entre los árboles padres. Para Lodoicea, los próximos pasos de los investigadores podrían incluir descubrir cómo reintroducir con éxito la palma en áreas donde fue talada hace siglos.
Más información: Emma J. Morgan et al, La elección de pareja para parientes cercanos se asocia con una mejor supervivencia de la descendencia en Lodoicea maldivica, la planta con semillas más grandes del mundo, Scientific Reports (2023). DOI: 10.1038/s41598-023-41419-4
