Una nueva investigación de la Universidad de Otago descubrió que la sensible capa de hielo de la Antártida Occidental se derrumbó durante un período de calentamiento hace poco más de un millón de años, cuando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera eran más bajos que en la actualidad.
por Joanne Galer, Universidad de Otago
Utilizando biomarcadores para reconstruir las temperaturas oceánicas pasadas y a través de modelos informáticos de la capa de hielo, el estudio publicado en Quaternary Science Reviews muestra que el calentamiento global máximo aceptado de 1,5 °C en virtud del Acuerdo de París podría conducir a una retirada descontrolada de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
«Nuestro trabajo muestra que un calentamiento oceánico muy leve, como el que está sucediendo ahora, fue el precursor del retroceso del hielo en el pasado y que realmente deberíamos preocuparnos por eso hoy», dice la autora principal, la Dra. Catherine Beltran.
El estudio de siete años dirigido por el Dr. Beltrán del Departamento de Ciencias Marinas y el Departamento de Geología de Otago, es el primer estudio que utiliza herramientas de paleotemperatura molecular para reconstruir con éxito las temperaturas de la superficie del mar (SST, por sus siglas en inglés) para el Océano Austral que rodea la Antártida para este período geológico cuando el CO 2 atmosférico era bajo.
La Dra. Beltrán y su equipo utilizaron biomarcadores moleculares (fósiles moleculares) que contienen una huella precisa de las temperaturas del océano, lo que permite la reconstrucción de las SST con una precisión de aproximadamente 1 °C.
El estudio encontró que hace un millón de años en el océano que rodea la Antártida, la temperatura del océano en verano era en promedio 5 °C (±1,2 °C) más cálida que la actual.
«Usando los datos, la simulación de la capa de hielo indica un colapso completo de la capa de hielo de la Antártida Occidental con un derretimiento adicional de la capa de hielo de la Antártida Oriental que resulta en un aumento sostenido del nivel del mar global de centímetros a decímetros por década».
Las simulaciones destacan la sensibilidad de la capa de hielo antártica al calentamiento de los océanos, incluido un aumento mínimo del nivel del mar de 2,5 m en los primeros 200 años de calentamiento de los océanos.
El estudio propone un modelo de dos pasos para la pérdida de hielo de la Antártida Occidental que inicialmente implica un calentamiento leve del océano que obliga a la retirada del margen del hielo, seguido de un calentamiento rápido impulsado principalmente por el sistema oceánico e hidrológico ampliamente modificado que sigue a una mayor retirada de la capa de hielo.
«Nuestro trabajo destaca la sensibilidad de las capas de hielo antárticas incluso a cambios naturales menores en la temperatura del océano en el pasado.
«El CO 2 atmosférico en las últimas décadas ha atrapado el calor adicional en los océanos, lo que ha aumentado drásticamente las probabilidades de que se desborde una capa de hielo. El registro geológico nos muestra que una vez que ha comenzado, es muy difícil detenerlo».
El Dr. Beltrán dice que hay un interés creciente en cómo responderá el hielo de la Antártida a las tendencias actuales de calentamiento , pero el Océano Austral sigue siendo el océano menos explorado y menos comprendido del mundo y más estudios deberían centrarse en determinar su evolución pasada.
Este estudio fue apoyado por el Institut National des Sciences de l’Univers de Francia, el Instituto de Investigación Antártica de Nueva Zelanda (NZARI) y una beca de investigación de la Universidad de Otago.
Actualmente, el Dr. Beltrán está estableciendo el primer Laboratorio de Investigación de Geoquímica Orgánica de Nueva Zelanda dedicado a los estudios del paleoclima en la Universidad de Otago, que respaldará una amplia gama de investigaciones, incluida la contribución de Otago a importantes proyectos de la Plataforma Científica Antártica durante los próximos cinco años.
Este artículo de investigación se titula «Registros de temperatura del Océano Austral y modelos de capa de hielo demuestran un rápido retroceso de la capa de hielo antártico bajo CO 2 atmosférico bajo durante la etapa 31 de isótopos marinos» y se publica en Quaternary Science Reviews .
Más información: Beltrán Catherine et al. Los registros de temperatura del Océano Austral y los modelos de la capa de hielo demuestran un rápido retroceso de la capa de hielo de la Antártida bajo un CO2 atmosférico bajo durante la etapa 31 de isótopos marinos, Quaternary Science Reviews (2019). DOI: 10.1016/j.quascirev.2019.106069
