Las montañas de la cordillera de las Cascadas de Oregón quizá no contengan oro, pero sí almacenan otro recurso precioso en abundancia: el agua. Científicos de la Universidad de Oregón y sus colaboradores han cartografiado la cantidad de agua almacenada bajo las rocas volcánicas en la cresta de las cascadas centrales de Oregón y han descubierto un acuífero mucho más grande de lo que se había estimado anteriormente: al menos 81 kilómetros cúbicos.
Por Laurel Hamers, Universidad de Oregon
Eso es casi tres veces la capacidad máxima del lago Mead, el embalse actualmente sobreexplotado a lo largo del río Colorado que abastece de agua a California, Arizona y Nevada, y más de la mitad del volumen del lago Tahoe. El equipo informa sobre los hallazgos en un artículo publicado el 13 de enero en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences .
El hallazgo tiene implicaciones para la forma en que los científicos y los formuladores de políticas piensan sobre el agua en la región, un problema cada vez más urgente en todo el oeste de Estados Unidos a medida que el cambio climático reduce la capa de nieve, intensifica la sequía y presiona los recursos limitados.
También influye en nuestra comprensión de los peligros volcánicos en la zona. El magma que interactúa con grandes cantidades de agua suele provocar erupciones explosivas que expulsan cenizas y gases al aire, en lugar de erupciones con flujos de lava de movimiento más lento.
«Es un lago de tamaño continental almacenado en las rocas en la cima de las montañas, como una gran torre de agua», dijo Leif Karlstrom, un científico de la Tierra de la UO que dirigió el estudio junto con colaboradores de la Universidad Estatal de Oregón, Fort Lewis College, la Universidad de Duke, la Universidad de Wisconsin, el Servicio Forestal de Estados Unidos y el Servicio Geológico de Estados Unidos.
«El hecho de que existan grandes acuíferos volcánicos similares al norte de Columbia Gorge y cerca del monte Shasta probablemente convierte a la Cordillera de las Cascadas en el acuífero más grande de su tipo en el mundo».
La mayoría de los habitantes de Oregón dependen del agua que se origina en las cascadas. Por ejemplo, el río McKenzie, que suministra la mayor parte del agua potable de Eugene, nace en lo alto de las montañas, en el lago Clear, alimentado por un manantial. Pero el descubrimiento del tamaño de este acuífero subterráneo fue una sorpresa.
«Inicialmente nos propusimos comprender mejor cómo ha evolucionado el paisaje de Cascade a lo largo del tiempo y cómo se mueve el agua a través de él», dijo el coautor del estudio, Gordon Grant, geólogo del Servicio Forestal.
«Pero al realizar esta investigación básica, descubrimos cosas importantes que preocupan a la gente: el increíble volumen de agua almacenada activamente en las Cascadas y también cómo el movimiento del agua y los peligros que plantean los volcanes están vinculados entre sí».
Las cascadas occidentales se caracterizan por sus pendientes pronunciadas y valles profundos tallados por los ríos. Las cascadas altas, por su parte, son más planas, salpicadas de lagos y topografía volcánica, como coladas de lava. La cordillera de las Cascadas se ha formado por la actividad volcánica durante millones de años, lo que hace que las rocas expuestas en las cascadas altas sean mucho más jóvenes que las de las cascadas occidentales.
Como resultado, la zona de transición entre las Cascadas occidentales y las Cascadas altas alrededor del Paso Santiam es un laboratorio natural para comprender cómo los volcanes han dado forma al paisaje de Oregón.
«Lo que motiva nuestro trabajo no es sólo que estos paisajes se vean diferentes topográficamente, sino que el agua se mueve a través de ellos de maneras muy diferentes», dijo Karlstrom.
Para entender mejor el flujo de agua a través de diferentes zonas volcánicas, el equipo aprovechó proyectos iniciados en las décadas de 1980 y 1990. Los científicos anteriores habían perforado profundamente el suelo y medido las temperaturas a diferentes profundidades como parte de la búsqueda de recursos de energía geotérmica asociados con las numerosas fuentes termales que salpican el paisaje de las Cascadas.
Normalmente, las rocas se calientan más a medida que se profundiza en la Tierra, pero el agua que se filtra hacia abajo altera el gradiente de temperatura , haciendo que las rocas a un kilómetro de profundidad tengan la misma temperatura que las rocas de la superficie.
Al analizar dónde comienza a aumentar nuevamente la temperatura en estos pozos de perforación profundos, Karlstrom y sus colegas pudieron inferir a qué profundidad se infiltraba el agua subterránea a través de las grietas en las rocas volcánicas . Eso les permitió mapear el volumen del acuífero.
Las estimaciones anteriores de la disponibilidad de agua en las cascadas tomaban los manantiales al pie de la letra, midiendo la descarga de ríos y arroyos. En cambio, Karlstrom y sus colegas fueron más profundos, literalmente. Pero como esos pozos no se perforaron originalmente con la intención de cartografiar las aguas subterráneas, no cubren todas las áreas en las que se desearía recopilar esos datos. Por lo tanto, la nueva estimación del tamaño del acuífero es un límite inferior, y el volumen real podría ser incluso mayor.
Si bien es una noticia alentadora que el acuífero sea mucho más grande de lo que se creía anteriormente, Karlstrom advierte que todavía es un recurso limitado que debe administrarse con cuidado y necesita más estudios.
«Hay un gran reservorio de agua subterránea activo en este momento, pero su longevidad y resiliencia al cambio están determinadas por la disponibilidad de aguas de recarga», dijo.
El acuífero se repone en gran medida con nieve, y se espera que la capa de nieve en las altas cascadas disminuya rápidamente en las próximas décadas. Se espera que caigan más precipitaciones en forma de lluvia, lo que puede afectar la cantidad de recarga que alimenta el acuífero de las altas cascadas. Y si bien es probable que resista pequeñas fluctuaciones de un año a otro, muchos años seguidos de escasas precipitaciones o de ausencia de capa de nieve probablemente serían una historia diferente.
«Esta región ha recibido un regalo geológico, pero en realidad apenas estamos empezando a comprenderlo», dijo Grant. «Si no tenemos nieve, o si tenemos una serie de inviernos malos en los que no llueve, ¿qué significará eso? Esas son las preguntas clave en las que ahora debemos centrarnos».
Más información: Karlstrom, Leif et al, Los cambios de estado en la zona crítica profunda impulsan la evolución del paisaje en terrenos volcánicos, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2415155122 . doi.org/10.1073/pnas.2415155122
