Las máscaras quirúrgicas han sido parte de la protección personal esencial durante la pandemia de COVID-19.
por la Universidad de la Ciudad de Hong Kong
Sin embargo, la eliminación inadecuada de mascarillas quirúrgicas puede causar una grave contaminación por microplásticos, equivalente a contaminar gravemente más de 54.800 piscinas olímpicas de agua de mar al año, según descubrieron investigadores de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong (CityU). Esto también puede afectar el crecimiento y la reproducción de los organismos marinos y la cadena alimentaria. El equipo de investigación instó al público a deshacerse de sus mascarillas usadas de manera adecuada y destacó la importancia de una mejor gestión ambiental mediante la formulación de las políticas correspondientes y la aplicación de la ley para garantizar la eliminación adecuada de las mascarillas quirúrgicas.
El equipo de investigación estuvo dirigido por el Dr. Henry He Yuhe, profesor asistente en la Escuela de Energía y Medio Ambiente (SEE) de CityU y miembro del Laboratorio Estatal Clave de Contaminación Marina (SKLMP). Los hallazgos se publicaron en la revista académica Environmental Science and Technology Letters, titulada «Liberación de microplásticos de máscaras quirúrgicas desechadas y sus impactos adversos en el copépodo marino Tigriopus japonicus».
Material plástico muy utilizado en mascarillas quirúrgicas
El equipo de investigación citó una estimación de una organización de protección ambiental de EE. UU. de que la demanda global de mascarillas quirúrgicas alcanzó los 129 000 millones por mes para 2020. Y algunas investigaciones estimaron que, debido a la falta de políticas adecuadas de recolección y gestión, 1560 millones de mascarillas se lanzaron de manera inapropiada al océano en 2020.
«El polipropileno (PP) es el principal material ampliamente utilizado en las mascarillas quirúrgicas. Es un tipo de plástico básico que puede descomponerse bajo los efectos del calor, el viento, la radiación ultravioleta y las corrientes oceánicas, y finalmente forma microplásticos», dijo el Dr. He. . Los microplásticos suelen tener menos de cinco milímetros y pueden tardar cientos de años en degradarse en el océano.
Un paseo con su perro por la playa despertó el interés del Dr. He en realizar la investigación. «Vi una máscara encajada entre rocas en la orilla y otra flotando en la superficie del agua. Dado que todas las máscaras están hechas de plástico y pueden estar liberando microplásticos, las máscaras descartadas incorrectamente afectarán el medio ambiente marino . Creo que este problema continuará por muchos años en la era posterior a la pandemia», dijo el Dr. He.
Para determinar el alcance y la magnitud de este problema de contaminación y su impacto potencial, el Dr. He y su equipo recolectaron máscaras descartadas de una playa en Hong Kong para investigar la liberación de microplásticos de las máscaras quirúrgicas de polipropileno en el agua de mar.
El agua de mar contaminada puede llenar más de 54.800 piscinas al año
El equipo realizó experimentos en el laboratorio para imitar el proceso natural de liberación de microplásticos de las máscaras desechadas. Empaparon las máscaras en una botella con agua de mar artificial y las agitaron continuamente con un agitador mecánico durante nueve días. Bajo un microscopio, observaron un daño significativo en las fibras de la máscara.
Tras el análisis, el equipo descubrió que una mascarilla que pesaba unos tres gramos liberaba unos 3.000 microplásticos. Estimaron que se liberarían entre 0,88 millones y 1,17 millones de microplásticos durante la descomposición completa de una máscara.
Dado que alrededor de 1560 millones de máscaras terminaron en el océano en 2020, el equipo estimó que se liberaron más de 1370 billones de microplásticos en el entorno marino costero de todas las máscaras quirúrgicas desechadas incorrectamente durante el año. “Esta cantidad de microplásticos puede contaminar gravemente 137 millones de metros cúbicos de agua de mar, lo que equivale a llenar más de 54.800 piscinas olímpicas”, añadió el Dr. He.
Los microplásticos se acumulan en la cadena alimentaria
El equipo también evaluó la toxicidad crónica de los microplásticos en los copépodos (Tigriopus japonicus), un pequeño crustáceo marino. En su experimento, los copépodos se expusieron a agua de mar artificial que contenía hasta 100 microplásticos por ml. Los microplásticos fueron ingeridos y acumulados en los intestinos de los copépodos marinos. En comparación con los copépodos no expuestos a microplásticos, la fecundidad reproductiva de los expuestos a 100 microplásticos por mL se redujo hasta en un 22 % y el tiempo de desarrollo de la maduración fue un 5,6 % más prolongado.
El Dr. He explicó que como una de las clases más abundantes de zooplancton y la principal fuente de alimento de otros animales pequeños en el ambiente marino, los copépodos juegan un papel fundamental en la bioacumulación de contaminantes en la cadena alimentaria. Los microplásticos pueden ingresar a los cuerpos de organismos marinos de nivel superior, como peces y camarones, si consumen copépodos con microplásticos acumulados en sus cuerpos. Cuanto más arriba están los animales en la cadena alimentaria , más microplásticos se acumulan, lo que tiene efectos potencialmente dañinos.
Además, la fecundidad reducida de los copépodos puede conducir a una reducción de los recursos alimentarios para los organismos marinos superiores, amenazando el equilibrio del ecosistema marino.
El Dr. He señaló que los microplásticos liberados de las máscaras también pueden actuar como vectores de otros contaminantes, como los plastificantes, en el medio ambiente marino y podrían tener un efecto acumulativo en los organismos marinos.
El equipo cree que los hallazgos de su investigación demuestran significativamente que la eliminación inadecuada de mascarillas quirúrgicas puede tener un efecto dominó a largo plazo en los ecosistemas marinos costeros, lo que requiere más atención y más estudios. Para minimizar el riesgo de esta amenaza emergente, se necesita una mejor gestión ambiental, políticas y aplicación de la ley para garantizar la eliminación adecuada de las mascarillas quirúrgicas. El equipo de investigación insta a todos a deshacerse de sus máscaras usadas de manera adecuada para evitar la contaminación de microplásticos en el ecosistema marino.
