Casi una cuarta parte de la superficie terrestre de la Tierra está permanentemente congelada. Estas áreas, conocidas como permafrost, se encuentran en las regiones polares del norte y en altitudes elevadas.
por Sarah Perrin, Escuela Politécnica Federal de Lausana
Pero el permafrost está empezando a derretirse, con consecuencias potencialmente desastrosas para el clima. Aquí analizamos lo que los científicos saben actualmente sobre esta amenaza potencial.
El permafrost es una capa de suelo, roca o sedimento que permanece a una temperatura de 0°C o menos durante todo el año. Aunque recibe poca atención pública, el permafrost cubre el 22% de la superficie terrestre de la Tierra . Se encuentra principalmente en latitudes septentrionales (Groenlandia, Canadá, Alaska y Rusia) y en altitudes por encima del límite de los árboles. Alrededor del 5% al 6% de Suiza está cubierta por permafrost. Le preguntamos a Michael Lehning, director del Laboratorio de Ciencias Criosféricas de la EPFL, su opinión sobre lo que significa el deshielo del permafrost para nuestro clima.
¿Cuáles son los principales riesgos asociados con el deshielo del permafrost?
La principal preocupación es que, en las regiones polares , el permafrost contiene grandes reservas de CO₂ y metano, dos potentes gases de efecto invernadero. Si estos gases se liberaran, las implicaciones para el clima serían catastróficas. Pero eso no es todo: el permafrost polar también contiene bacterias y microbios que han estado congelados durante miles de años y que potencialmente podrían volver a despertar, así como grandes cantidades de mercurio, aunque aún no se sabe cuáles son las concentraciones exactas y el impacto potencial.
¿Cuánto CO₂ y metano se podrían liberar?
El permafrost polar está formado principalmente por marismas y turberas , donde el contenido de humedad es elevado y la materia vegetal se descompone muy lentamente debido a las bajas temperaturas. Esto crea las condiciones anaeróbicas perfectas para el almacenamiento de carbono. Se estima que el permafrost contiene el doble de CO₂ y metano que actualmente en la atmósfera. Si se liberara esta gran reserva, se aceleraría significativamente el calentamiento global.
Dicho esto, todavía no entendemos completamente la dinámica en juego, especialmente cuando se trata de mecanismos de compensación naturales. Por ejemplo, sabemos que parte del CO₂ adicional se fijaría con el crecimiento de nuevas plantas, pero no sabemos cuánto. Tal como están las cosas actualmente, creemos que el derretimiento del permafrost amplificará en general los efectos del cambio climático.
¿Es cierto que el permafrost se está derritiendo más rápido de lo esperado?
Sí. Los primeros modelos climáticos predijeron que no alcanzaríamos la etapa actual de derretimiento del permafrost hasta 2090. Esto demuestra lo difícil que es pronosticar la dinámica del permafrost. El margen de incertidumbre es mucho mayor que en el caso de los glaciares, cuyos cambios son más visibles. Estudiar el permafrost es realmente complicado, no sólo porque todo sucede en las profundidades de nuestros pies, sino también por la gran extensión de la superficie de la Tierra que cubre. Una muestra tomada en un lugar no nos dice nada sobre la composición y dinámica del permafrost en su conjunto.
¿Qué amenaza supone este deshielo para las regiones alpinas?
Cuando el permafrost a gran altitud se derrite, puede provocar que la tierra se vuelva inestable. Esto es algo que los científicos siguen de cerca en Suiza. Existe riesgo para estructuras como edificios, tuberías, presas, estaciones de teleférico y subestaciones eléctricas, por ejemplo.
La buena noticia es que se nos advertiría con antelación de posibles desastres porque, por ejemplo, veríamos signos de formación de grietas. No se puede descartar por completo la posibilidad de deslizamientos de tierra catastróficos, pero este tipo de eventos no suelen ser provocados por el derretimiento del permafrost a gran altitud , ya que en estas regiones sólo la capa superficial está permanentemente congelada.
La mayor amenaza proviene de la inestabilidad de la tierra, junto con precipitaciones más intensas, ya que eso podría provocar más deslizamientos de tierra y desprendimientos de rocas, así como más sedimentos que se desplazan río abajo y sedimentan los lechos de los ríos. Es un problema que se desarrollaría más gradualmente, pero el daño aún podría ser significativo.
