Los incendios prescritos, a veces llamados quemas controladas, son una de las herramientas más comunes para prevenir incendios forestales catastróficos en el oeste de los Estados Unidos.
por la Universidad de California, Los Ángeles
Iluminados por bomberos altamente capacitados, ayudan a eliminar el exceso de materia vegetal seca que, de otro modo, podría convertir un incendio de vegetación saludable en un infierno furioso.
Para realizar quemas controladas de forma segura , los bomberos deben esperar a que se den condiciones climáticas específicas: no tan húmedas como para impedir la combustión, pero no tan secas o ventosas como para quemar más vegetación de la prevista. Estas condiciones limitan las oportunidades.
Ahora, un nuevo estudio dirigido por el científico climático de UCLA Daniel Swain ha descubierto que el cambio climático está reduciendo aún más el número total de días y cambiando las épocas del año en las que se pueden utilizar con seguridad las quemas prescritas.
Actualmente, los científicos proyectan un calentamiento de 2,0° Celsius (3,6° Fahrenheit) para 2060, una proyección que Swain calificó de «optimista» dada la trayectoria actual de un calentamiento aún mayor. Aún así, estas temperaturas reducirían el número de días en los que las condiciones climáticas y de vegetación favorecen los incendios prescritos en un 17% en promedio en todo el oeste de EE. UU.
La mayoría de las reducciones se producirían en primavera y verano, cuando actualmente se implementan la mayoría de las quemas prescritas. Sin embargo, en invierno, la investigación proyecta un aumento neto del 4% en el número de días favorables para las quemas prescritas .
La coautora del artículo, Kristen Shive, experta de UC Berkeley en bosques, incendios forestales y quemas prescritas, dijo que las prescripciones de quemas específicas varían según la ubicación y el tipo de vegetación, pero las temperaturas objetivo suelen oscilar entre 50 y 70 °F con una humedad relativa del 10 al 20 %.
El cambio climático requerirá que las agencias responsables de las quemas prescritas se ajusten, dijo Swain, porque la mayoría del personal que se prepara y gestiona las quemas prescritas son trabajadores estacionales cuyos trabajos terminan a mediados de otoño de cada año. En el futuro, el uso de quemas prescritas requerirá cambios en la disponibilidad de personal.
«El calentamiento global reducirá el número de días favorables para las quemas prescritas en todo el oeste americano, pero el invierno en particular puede surgir como un momento cada vez más favorable para las quemas prescritas si se pueden realizar los cambios pertinentes en políticas y personal», dijo Swain.
Los investigadores también encontraron variaciones regionales en los cambios. En California, por ejemplo, los cambios son más pronunciados en las zonas costeras y del sur del estado, donde muchos lugares pierden un mes de días aptos para quemas prescritas cada año. Las partes del norte de las Montañas Rocosas, por otro lado, pueden ver un modesto aumento en los días en que es seguro utilizar estos fuegos.
Sin embargo, según Swain, no habrá muchos cambios en el corto plazo.
«Simplemente no estamos haciendo muchas quemas prescritas en comparación con lo que se necesita, a escala, para abordar realmente la creciente crisis de incendios forestales«, dijo.
El estudio, publicado en Communications Earth and Environment , incluyó investigaciones de UCLA, UC Berkeley, UC Merced y Nature Conservancy. Se centró en las condiciones climáticas históricas y proyectadas y la sequedad de la vegetación, comparando el período 1980-2020 con el período 2020-2060. Los investigadores no abordaron otros factores importantes para el uso de quemas prescritas: impacto en la ecología, consideraciones de política pública, efectos del humo en los humanos y la vida silvestre, y disponibilidad de personal para realizar quemas prescritas.
A medida que los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos han aumentado dramáticamente por una variedad de razones (incluido el cambio climático, el desarrollo humano en áreas propensas a incendios y la agresiva extinción de incendios en el siglo XX), herramientas como las quemas prescritas se volverán cada vez más críticas. Anticipar oportunidades y limitaciones futuras en el uso de esta herramienta permite a las agencias planificar con anticipación, particularmente en lo que respecta a la fuerza laboral de extinción de incendios.
«Este documento nos está dando una advertencia anticipada», dijo Shive. «Ojalá podamos cambiar las políticas para ampliar esas personas o crear equipos específicos para el invierno».
Más información: Daniel L. Swain et al, El cambio climático está estrechando y cambiando las ventanas de incendio prescritas en el oeste de Estados Unidos, Communications Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43247-023-00993-1
