En un mundo más cálido, el aumento del nivel del mar podría hacer inhabitables muchas costas, playas e islas de arrecifes, o destruirlas por completo. Los 1,09 ℃ que la Tierra se ha calentado desde la época preindustrial ya ha aumentado los mares en 20 centímetros.
de Daniel Harris, Dylan Cowley y Yongjing Mao
Pero curiosamente, la investigación muestra que algunas costas e incluso islas bajas de arrecifes de coral en realidad están creciendo en lugar de erosionarse ante el aumento del nivel del mar. Esto está sucediendo en algunas playas de Queensland y Nueva Gales del Sur, junto con las costas de Asia y África.
Esto va en contra de la comprensión general de cómo el cambio climático impacta la costa y ha llevado a una confusión que ha sido, en parte, deliberadamente sembrada en el discurso público por los negadores del cambio climático. Entonces, ¿qué está pasando?
Para examinar el fenómeno, investigamos los cambios costeros utilizando fotografías aéreas históricas y registros satelitales . Descubrimos que el crecimiento observado de las costas está relacionado en gran medida con el » presupuesto de sedimentos costeros «: la cantidad de arena, rocas y otros sedimentos que entran y salen de la playa a lo largo del tiempo.
Nuestros resultados muestran cuán dinámica y compleja es la costa, lo que destaca la necesidad de una mayor comprensión de los cambios costeros locales , incluso en las playas individuales, al hacer planes de gestión costera.
Comprender los presupuestos de sedimentos
Para dar sentido a este fenómeno, primero debemos comprender los presupuestos de sedimentos. Un balance de sedimentos «positivo» es cuando a la playa llega más arena que hojas. Un presupuesto «negativo» al contrario, cuando sale más arena de la que llega.
Con el tiempo, un presupuesto positivo de sedimentos impulsa el crecimiento en la costa y las playas se expanden más hacia el océano.
El aumento del nivel del mar, por otro lado, erosiona la arena de la playa y la coloca en otra parte de la costa. Esto puede conducir a una pérdida de arena de la playa y la costa se retira hacia el interior.
Entonces, si los niveles del mar están subiendo en todo el planeta, ¿por qué algunas playas siguen creciendo?
La respuesta es que para las playas en crecimiento, el balance positivo de sedimentos actualmente tiene un mayor impacto que la erosión por el aumento del nivel del mar . En otras palabras, la cantidad de arena que llega a la costa es mayor que la cantidad que se pierde por la subida del nivel del mar.
Playas en Queensland
Investigamos el cambio en la costa de Queensland en 15 playas que se extienden desde el norte de Cooktown hasta Coolangatta, utilizando el registro de fotografías aéreas desde la década de 1930 hasta el presente. También investigamos el cambio de la línea de costa a nivel mundial utilizando el registro satelital desde 1984.
A pesar de que los niveles globales del mar aumentaron 20 centímetros durante este tiempo, cada playa que investigamos en Queensland estaba creciendo.
Cuando observamos los cambios costeros a escala global, encontramos que gran parte de continentes enteros, como África y el sudeste asiático, también estaban creciendo. Esto sugiere que los balances netos positivos de sedimentos en la costa son comunes.
Puede explicarse por dos cosas. En entornos naturales , es probable que la arena adicional provenga de sedimentos más profundos ubicados en la plataforma continental o de los ríos. La intervención humana, en forma de desarrollo costero, también impulsa el crecimiento costero.
En Queensland, por ejemplo, Bucasia Beach ha crecido debido a la entrada natural de sedimentos a lo largo del tiempo, probablemente de un río cercano. Mientras tanto, Coolangatta Beach en Gold Coast ha crecido debido a la intervención humana que colocó arena adicional en la playa para mitigar y revertir las tendencias de erosión.
A escala global, partes de la costa de China han crecido debido al desarrollo humano en la costa. Otras regiones, como Surinam, América del Sur, han crecido debido a los ríos grandes o rápidos que transportan enormes cantidades de sedimentos a la costa.
Estos resultados muestran que los presupuestos de sedimentos y la intervención humana pueden ser impulsores mucho mayores del cambio costero que un aumento relativamente pequeño en el nivel del mar.
Sin embargo, esto no significa que la erosión provocada por el aumento del nivel del mar no sea un riesgo real en el futuro. En cambio, deberíamos preguntarnos: ¿qué sucede cuando, como se pronosticó, la tasa de aumento del nivel del mar continúa acelerándose?
¿Qué significa esto para el futuro?
El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) pronostica que los niveles del mar alcanzarán hasta 1,01 metros más (en relación con el nivel de 1995-2014) para 2100 si las emisiones globales continúan sin disminuir.
Además, el aumento del nivel del mar es cada vez más rápido. El IPCC encontró que aumentó 1,3 milímetros por año durante 1901–1971, 1,9 mm por año durante 1971–2006 y 3,7 mm por año durante 2006–2018.
Este aumento en el nivel del mar puede provocar una pérdida de sedimentos en la playa que los presupuestos de sedimentos positivos actuales ya no pueden compensar. Esto podría desencadenar la erosión en las playas actualmente en crecimiento.
Por lo tanto, es importante que las líneas costeras que actualmente están creciendo no se consideren evidencia de que el aumento del nivel del mar no provoca la erosión costera. Tampoco que dichas costas estén libres de riesgo de erosión futura.
Incluso si hay suficiente sedimento para mantener el crecimiento en la costa, todavía pueden ocurrir erosión e inundaciones peligrosas debido a tormentas y ciclones.
Cuando buscamos comprender y mitigar el impacto futuro del aumento del nivel del mar en la costa, también debemos preguntarnos: ¿cuándo se vuelve peligrosa la erosión costera?
La erosión costera es, en sí misma, un proceso natural y solo es un problema cuando la infraestructura humana o los medios de subsistencia están en riesgo.
El presupuesto de sedimentos y las decisiones que tomamos en la costa (dónde construimos, dónde intervenimos y dónde no) son tan críticos como el aumento del nivel del mar en el futuro.
La mayor parte de la costa de Australia está subdesarrollada y el balance positivo de sedimentos en muchas playas limitará la erosión futura.
Si continuamos dejándolos solos, el riesgo de una futura erosión peligrosa bajo el cambio climático es bajo. Sin embargo, si ubicamos a las personas y la infraestructura demasiado cerca de la costa e interrumpimos los presupuestos de sedimentos costeros, aumentaremos nuestro riesgo climático futuro.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
