Decenas de miles de asteroides , que sepamos, están vagando por nuestro sistema solar. Estos son bloques de construcción hechos de metal, silicatos y hielo que quedaron del principio de los tiempos cuando los planetas (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) y sus lunas se estaban ensamblando.
por Elizaveta Kovaleva
En su mayor parte, los asteroides orbitan silenciosamente alrededor del sol, pero a veces chocan entre sí o con los planetas y sus lunas. Un asteroide que golpea una superficie planetaria se llama meteorito. Cuando un meteorito se mueve a hipervelocidad, entre 10 km y 70 km por segundo, la colisión libera una enorme ola de energía y deja algo en su lugar sobre la superficie del planeta.
Estos meteoritos o cráteres de impacto aparecen como cicatrices. Algunos planetas están más llenos de cráteres que otros: la Luna está cubierta con miles, pero la Tierra tiene solo 200 cráteres de meteoritos confirmados . Hay varias razones para esto. Primero, los meteoritos disminuyen la velocidad o incluso se queman en nuestra atmósfera antes de que puedan alcanzar la superficie. En segundo lugar, el 70 % de la Tierra está cubierta de agua; solo podemos ver cráteres en la tierra. La Tierra también tiene placas tectónicas, que se desplazan y renuevan constantemente la superficie.
Soy un geocientífico que estudia los cráteres de impacto. He visitado 10 de los sitios de cráteres confirmados de la Tierra, en lugares tan diversos como la selva amazónica, el círculo polar ártico, Europa central y Sudáfrica. Incluso he estudiado muestras lunares recolectadas por las misiones Apolo.
La formación de cráteres de impacto es uno de los procesos cósmicos más fundamentales. Es responsable del crecimiento de los cuerpos planetarios a través de la acreción (la acumulación de masa). Por ejemplo, la Luna se creó como resultado de una colisión entre la joven Tierra y un planeta más pequeño, Theia.
Se ha comprobado que la extinción de los dinosaurios fue causada por un evento de impacto masivo. Por lo tanto, el estudio de los cráteres de impacto puede ampliar nuestra comprensión de la evolución y la vida de la Tierra, así como su posible futuro.
Estudiando impactitas
Me mudé a la provincia del Estado Libre en Sudáfrica después de defender mi tesis doctoral en la Universidad de Viena en Austria. El sitio geológico más cercano y más interesante fue el cráter de impacto Vredefort . Es la estructura de impacto más antigua y más grande conocida del mundo , que data de unos 2 mil millones de años y se extiende entre 180 km y 300 km de diámetro.
La luna comenzó con un ‘bang’ literal
Con otros investigadores, visité Vredefort varias veces al año para recopilar una variedad de datos. La investigación de cráteres de impacto me ayuda a combinar dos de mis grandes pasiones: la petrología metamórfica (cómo las rocas pueden transformarse de un tipo a otro) y la deformación de minerales (cómo cambian su forma y estructura bajo tensión).
Entonces, ¿qué sucede cuando se forma un cráter de impacto? Una combinación de intenso calor (que alcanza los miles de grados centígrados) y presión (millones de atmósferas ) en el momento en que el meteorito golpea la superficie planetaria. El meteorito se destruye y parte del objetivo se evapora.
Ese punto de colisión es lo que se conoce como cráter de impacto ; el suelo alrededor y debajo está lleno de rocas llamadas impactitas . Estos no se pueden encontrar en ningún otro lugar: las impactitas no se forman por ningún proceso natural, solo por impactos de meteoritos . Se forman características de deformación únicas en los minerales que ya estaban en la superficie del planeta.
A veces, se encuentran nuevos minerales; los ejemplos incluyen coesita y stishovita , que son modificaciones de alta presión del cuarzo, y reidita , una modificación de alta presión del circón. Otro es el diamante de impacto, llamado lonsdaleita .
Tecnología de vanguardia
Por supuesto, estudiar las impactitas no es tan fácil como mirarlas a simple vista o incluso ponerlas bajo un microscopio convencional. Una tecnología llamada microscopía electrónica de transmisión (TEM) está impulsando las últimas investigaciones en este campo. Se ha utilizado durante algunas décadas pero, en los últimos años, ha habido grandes mejoras en su calidad y precisión.
TEM es una forma de observar las micro y nanoestructuras de las impactitas a una resolución increíblemente alta. Usando muestras finas especialmente preparadas, las características tan pequeñas como unos pocos nanómetros de tamaño, que es aproximadamente 1/10,000th del diámetro de un cabello humano, se pueden caracterizar en términos de su composición, forma, estructura cristalina y relación con el entorno. Las moléculas individuales y sus patrones en los cristales se pueden reconocer y visualizar. Incluso podemos identificar qué mineral estamos mirando analizando la disposición de las moléculas.
Esta tecnología está abriendo la puerta a un mundo completamente nuevo de estudio de la impactita. Nuestros análisis a pequeña escala revelarán cada vez más los grandes secretos del Universo.
