Ahora es el momento de identificar las condiciones que provocan la muerte de las plantas. Hacerlo nos permitirá proteger mejor las plantas al elegir objetivos de conservación de manera más estratégica, argumentan los botánicos de UC Riverside en un nuevo artículo.
por Jules Bernstein, Universidad de California – Riverside
Publicado en Conservation Physiology , el artículo demuestra cómo los científicos pueden aprender los límites más allá de los cuales se cierran las funciones vitales de las plantas, y argumenta que no hacerlo es un error en esta era de creciente sequía e incendios forestales.
«Podemos medir la cantidad de pérdida de agua que las plantas pueden tolerar antes de comenzar a marchitarse, y podemos conocer la temperatura a la que se detiene la fotosíntesis para diferentes tipos de plantas», dijo Louis Santiago, profesor de botánica de la UCR y autor correspondiente del artículo.
«Es muy importante medir los límites críticos de cuándo fallarán las cosas, y no sólo cómo van ahora», afirmó.
El equipo de la UCR cree que comprender el estado fisiológico actual de una especie de planta durante el estrés (que muchas experimentan con mayor frecuencia debido a temperaturas más altas y secas en muchos lugares) puede ser muy útil para mostrar qué tan cerca están algunas plantas de la extinción local. Combinados con datos de límites críticos, los limitados fondos de conservación podrían gastarse aún más sabiamente, revelando las señales de advertencia de las plantas antes de que se vuelvan visibles.
Sin embargo, estos límites críticos de estrés no suelen considerarse al evaluar la salud de las poblaciones de plantas, en parte porque aún no existen para la mayoría de las especies. Hay aproximadamente 700.000 especies de plantas en la Tierra, pero sólo se conocen los límites de unas 1.000.
En algunos casos, las plantas pueden superar sus límites durante un breve periodo de tiempo y recuperarse. Por ejemplo, las plantas de interior se marchitarán cuando no reciban suficiente agua y se recuperarán cuando finalmente la reciban. Sin embargo, si permanecen marchitos por mucho tiempo, es probable que mueran.
«El marchitamiento, lo que llamamos pérdida de presión de turgencia, no siempre es fatal, pero es un paso hacia la muerte», dijo Santiago. «Al igual que las personas con presión arterial extremadamente alta podrían morir si no logran bajarla».
El laboratorio de Santiago está enfocado en fisiología vegetal , los procesos químicos y físicos asociados con la vida vegetal. Sin embargo, gran parte de la actividad en su laboratorio se ha desplazado en los últimos años al estudio de límites críticos.
«Comenzó después de la última sequía cuando vimos que las especies sufrían. Queríamos hacer estas mediciones para ver si podíamos haber predicho las mortandades que vimos», dijo Santiago.
Para este artículo, él y sus estudiantes midieron los puntos de marchitamiento de las hojas de seis especies de arbustos chaparal del sur de California, incluida la lila de California y dos tipos de salvia. Su trabajo demuestra que existen múltiples medios para obtener los límites críticos y muestra cómo la información podría ayudar a los resultados de conservación.
«En general, tenemos la capacidad de encontrar las especies raras y más vulnerables y centrarnos en ellas. Tenemos la capacidad de encontrar qué plantas corren mayor riesgo debido a los cambios climáticos, pero será necesaria la colaboración de fisiólogos vegetales, biólogos conservacionistas , y administradores de tierras», dijo Santiago.
La mayoría de las especies de plantas se enfrentarán a un clima en las próximas décadas que no las someterá a los mismos tipos de estrés para los que evolucionaron. Para los entusiastas de las plantas que quieran ayudar a su supervivencia, Santiago recomienda involucrarse con sociedades de plantas nativas.
«Puedes unirte a ellos para eliminar especies invasoras o contar cantidades de organismos raros, y hay innumerables proyectos de voluntariado», dijo Santiago. «Trabajemos de manera más inteligente y trabajemos juntos».
Más información: Leonie Schönbeck et al, Indicadores fisiológicos de plantas para optimizar los resultados de conservación, Fisiología de la conservación (2023). DOI: 10.1093/conphys/coad073
