Hace miles de millones de años, mucho antes de que existiera algo parecido a la vida tal como la conocemos, los meteoritos golpeaban con frecuencia el planeta.
Uno de esos meteoritos se estrelló hace unos 3.260 millones de años y, aún hoy, sigue revelando secretos sobre el pasado de la Tierra.
Nadja Drabon, geóloga de la Tierra primitiva y profesora adjunta del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias, siente una curiosidad insaciable por saber cómo era nuestro planeta durante los eones antiguos plagados de bombardeos meteoríticos, cuando solo reinaban bacterias unicelulares y arqueas, y cuándo todo empezó a cambiar. ¿Cuándo aparecieron los primeros océanos? ¿Y los continentes? ¿La tectónica de placas? ¿Cómo afectaron todos esos impactos violentos a la evolución de la vida?
Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences arroja luz sobre algunas de estas cuestiones en relación con el impacto meteorítico de nombre infaustamente «S2» de hace más de 3 mil millones de años, y del cual se encuentran evidencias geológicas en el cinturón de piedra verde de Barberton en Sudáfrica en la actualidad.
A través del minucioso trabajo de recolectar y examinar muestras de rocas a centímetros de distancia y analizar la sedimentología, la geoquímica y las composiciones de isótopos de carbono que dejan atrás, el equipo de Drabon pinta la imagen más convincente hasta la fecha de lo que sucedió el día en que un meteorito del tamaño de cuatro montes Everest visitó la Tierra.
«Imagínese que está parado frente a la costa de Cape Cod, en una plataforma de agua poco profunda. Es un entorno de baja energía sin corrientes fuertes. De repente, aparece un tsunami gigante que arrasa y destroza el fondo marino», dijo Drabon.
El meteorito S2, que se estima que fue hasta 200 veces más grande que el que mató a los dinosaurios, desencadenó un tsunami que mezcló el océano y arrastró escombros de la tierra hacia las zonas costeras. El calor del impacto provocó que la capa superior del océano se evaporara, al tiempo que calentaba la atmósfera. Una espesa nube de polvo cubrió todo, deteniendo cualquier actividad fotosintética que estuviera ocurriendo.
Pero las bacterias son resistentes y, según el análisis del equipo, tras el impacto la vida bacteriana se recuperó rápidamente, lo que trajo consigo un aumento brusco de las poblaciones de organismos unicelulares que se alimentan de elementos como el fósforo y el hierro.
Es probable que el hierro fuera arrastrado desde las profundidades del océano a aguas poco profundas por el tsunami antes mencionado, y el fósforo fue transportado a la Tierra por el propio meteorito y por un aumento de la erosión y el desgaste en la tierra.
El análisis de Drabon muestra que las bacterias que metabolizan el hierro habrían florecido inmediatamente después del impacto. Este cambio hacia bacterias que favorecen el hierro, aunque de corta duración, es una pieza clave del rompecabezas que describe la vida primitiva en la Tierra. Según el estudio de Drabon, los impactos de meteoritos, aunque se dice que matan todo lo que encuentran a su paso (incluidos, hace 66 millones de años, los dinosaurios), trajeron un resquicio de esperanza para la vida.
«Pensamos que los impactos son desastrosos para la vida», dijo Drabon. «Pero lo que este estudio pone de relieve es que estos impactos habrían tenido beneficios para la vida, especialmente en sus inicios… estos impactos podrían haber permitido que la vida floreciera».
Estos resultados son el resultado del arduo trabajo de geólogos como Drabon y sus estudiantes, que recorren pasos de montaña que contienen evidencia sedimentaria de rocas que se incrustaron en el suelo y se preservaron con el tiempo en la corteza terrestre. Las firmas químicas ocultas en capas delgadas de roca ayudan a Drabon y sus estudiantes a reconstruir la evidencia de tsunamis y otros eventos cataclísmicos.
El cinturón de rocas verdes de Barberton, en Sudáfrica, donde Drabon concentra la mayor parte de su trabajo actual, contiene evidencia de al menos ocho eventos de impacto, incluido el S2. Ella y su equipo planean estudiar el área más a fondo para investigar aún más sobre la Tierra y su historia de meteoritos.
Más información: Drabon, Nadja et al, Efecto del impacto de un meteorito gigante en los ambientes superficiales y la vida del Paleoarchean, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2408721121. doi.org/10.1073/pnas.2408721121
