Incluso hoy, mientras California lucha contra una sequía severa, el calentamiento global ha duplicado la probabilidad de que las condiciones climáticas desencadenen un diluvio tan devastador como la Gran Inundación de 1862, según un estudio de la UCLA publicado el viernes.
by Louis Sahagún
En esa inundación hace 160 años, 30 días consecutivos de lluvia desencadenaron inundaciones monstruosas que rugieron en gran parte del estado y cambiaron el curso del río Los Ángeles, reubicando su desembocadura de Venice a Long Beach.
Si una tormenta similar ocurriera hoy, dice el estudio, hasta 10 millones de personas serían desplazadas, las principales autopistas interestatales como las Interestatales 5 y 80 estarían cerradas durante meses, y los centros de población, incluidos Stockton, Fresno y partes de Los Ángeles. sería sumergido, un desastre de $ 1 billón más grande que cualquier otro en la historia mundial.
También es probable que sea «más grande en casi todos los aspectos» que lo que los científicos han llegado a llamar el «escenario ARKStorm» de 1862, dijo el científico climático Daniel Swain, coautor del estudio publicado el viernes en la revista Science Advances .
«Hay más lluvia en general, lluvias más intensas por hora y viento más fuerte», dijo.
El documento es la última investigación que describe los efectos de latigazo cervical de un planeta que se calienta, donde el aumento de las temperaturas permite que la atmósfera absorba y almacene más y más humedad. Esta «sed» atmosférica puede resultar en sequía y aridez extremas o en la liberación masiva de agua en forma de un río atmosférico.
El estudio utilizó una combinación de nuevos modelos meteorológicos de alta resolución y modelos climáticos existentes para aprender que el riesgo de una «megainundación» aumenta a medida que aumenta la temperatura global. También simuló cómo una larga serie de tormentas alimentadas por ríos atmosféricos en el transcurso de un mes en el clima proyectado de 2081-2100 afectaría partes de California a nivel local. Descubrieron que algunos lugares recibirían más de 100 pulgadas de precipitación.
Los ríos atmosféricos traen columnas largas y estrechas de vapor de agua concentrado que se elevan sobre las montañas, produciendo lluvia y nieve.
En los picos de 10,000 pies, que aún estarían algo por debajo del punto de congelación a pesar del calentamiento global, «se obtienen acumulaciones de nieve de más de 20 pies», dijo Swain. «Pero una vez que bajas al nivel de South Lake Tahoe y bajas en elevación, todo es lluvia».
Swain y el coautor Xingying Huang proyectan que las tormentas de fin de siglo generarán entre un 200 % y un 400 % más de escorrentía en las montañas de Sierra Nevada debido al aumento de las precipitaciones y más precipitaciones que caen en forma de lluvia, no de nieve.
El aumento de la escorrentía podría desencadenar deslizamientos de tierra masivos y flujos de escombros, particularmente en áreas montañosas y montañosas despojadas de vegetación por los incendios forestales.
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Los «cambios repentinos» en el clima extremo también podrían desafiar la estabilidad de la colección masiva de presas y diques envejecidos de California, exponiendo a las principales ciudades a inundaciones.
El estudio también encontró que es probable que aumente más el riesgo de «megainundación» con cada grado adicional de calentamiento global este siglo.
El ARKStorm también se conoce como «el otro grande» por el apodo de un gran terremoto esperado a lo largo de la falla de San Andrés.
Pero a diferencia de un terremoto, un evento ARKStorm daría como resultado una zona de desastre que se extendería a lo largo de miles de millas cuadradas, lo que complicaría los esfuerzos de respuesta de emergencia y desencadenaría bloqueos económicos y de la cadena de suministro que se sentirían a nivel mundial.
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Los investigadores ahora están trabajando en colaboración con el Departamento de Recursos Hídricos de California para desarrollar mapas que señalen dónde podrían ser peores las inundaciones y estrategias de preparación para reducir las pérdidas potenciales de vidas y propiedades.
Sin embargo, es casi seguro que algunas de sus propuestas iniciales generarán tensiones entre los planes de gestión del riesgo de inundación y los proyectos de conservación del agua.
Ciclos más frecuentes de sequías y diluvios alimentados por ríos atmosféricos (tormentas en el Pacífico que tienen cientos de millas de ancho) presentarán problemas y oportunidades para los administradores de embalses de la Costa Oeste que equilibran los mandatos de almacenamiento de agua y control de inundaciones , dijo Alexander Gershunov, un científico del clima. en la Institución Scripps para Oceanografía en San Diego que no está afiliada al estudio.
Eso se debe a que, dijo, «California tendrá que depender cada vez más de ríos atmosféricos y aguas de inundación potencialmente peligrosos para la generación de recursos hídricos en un clima más cálido».
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Prepararse para inundaciones masivas, dice el estudio de la UCLA, «podría significar dejar salir el agua de los embalses de manera preventiva, permitir que el agua inunde las llanuras aluviales y desviar el agua de los centros de población».
Sin embargo, a principios de esta semana, el gobernador Gavin Newsom pidió a las agencias estatales que comiencen a prepararse para un futuro más cálido y seco con estrategias que incluyen la expansión de la capacidad de almacenamiento y reciclaje de agua.
Eso se debe a que, dijo, nuevos datos indican que California perderá el 10% de su suministro de agua para 2040.
«Retener la mayor cantidad de agua posible es una buena medida», dijo Swain, «excepto que podría chocar con la necesidad de prepararse para inundaciones catastróficas».
Actualmente, la gente se centra en el riesgo de incendios forestales, plagas y terremotos, dijo Swain. «Pero las inundaciones catastróficas son un riesgo que ha ido aumentando en silencio, pero de manera constante».
«Eventualmente, volverá a mordernos», dijo.
Más información: Xingying Huang et al, El cambio climático está aumentando el riesgo de una megainundación en California,
Science Advances (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abq0995
