Sabemos menos sobre el dosel de la selva tropical, donde vive la mayoría de las especies del mundo, que sobre la superficie de Marte o el fondo del océano. Sin embargo, eso está a punto de cambiar gracias a GEDI, un láser espacial de la NASA que ha proporcionado una estructura detallada de las selvas tropicales del mundo por primera vez.
por la Universidad del Norte de Arizona
«Los bosques tropicales son principalmente no estratificados, especialmente en la Amazonía y las regiones con menor fertilidad o temperaturas más altas», dice el título del artículo publicado recientemente en Environmental Research Ecology que detalla los hallazgos del láser. Escrito por investigadores de los EE. UU., el Reino Unido y Singapur, Christopher Doughty, profesor de la Escuela de Informática, Computación y Sistemas Cibernéticos de la NAU y primer autor del estudio, cree que esta investigación es crucial, y se debe desde hace mucho tiempo, para descubrir más sobre el ecosistemas tropicales.
«La mayoría de las especies del mundo viven en bosques tropicales y la mayoría hace uso del dosel y, sin embargo, sabemos muy poco», dijo Doughty. «La estructura de la selva tropical es importante porque controla cómo los animales acceden a los recursos y escapan de los depredadores, y estos hallazgos nos ayudarán a comprender la susceptibilidad de los animales de la selva tropical al cambio climático«.
La investigación sobre las copas de los bosques ha recorrido un largo camino. Los primeros visitantes occidentales describieron los bosques tropicales como horror vacui (naturaleza que aborrece el vacío) ya que la vegetación estaba «ansiosa por llenar cada espacio disponible con tallos y hojas». Más tarde, cuando los científicos comenzaron a estudiar los bosques tropicales, clasificaron la exuberante flora en capas de bosque: una copa superior gruesa y una capa intermedia gruesa con una capa delgada en el medio. Sin embargo, esto solo se observó en unos pocos lugares bien estudiados. Aún se desconocía la estructura de la mayoría de los bosques tropicales.
Luego vino GEDI, la Investigación de la Dinámica de los Ecosistemas Globales.
«Una diferencia clave entre GEDI y muchos otros satélites es su medición de la estructura tridimensional del dosel», dijo Hao Tang, profesor del Departamento de Geografía de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) y coautor del artículo.
Tang, quien también es investigador principal en el NUS Center for Nature-based Climate Solutions, agregó: «Los satélites convencionales, si bien brindan datos valiosos sobre la cobertura terrestre y el verdor del dosel, a menudo carecen de la información vertical detallada que ofrece GEDI. Esta información vertical es crucial para comprender la dinámica de los ecosistemas, el almacenamiento de carbono y la biodiversidad que no se pueden ver fácilmente en las imágenes de satélite típicas».
Lanzado a fines de 2018, el GEDI de la NASA dispara un láser invisible desde la Estación Espacial Internacional hacia los bosques de la Tierra miles de veces al día. Dependiendo de la cantidad de energía devuelta al satélite, puede proporcionar un mapa 3D detallado que muestra dónde están las hojas y las ramas en un bosque y cómo cambian con el tiempo. Esto ayudará a los investigadores a comprender las cantidades de biomasa y carbono que almacenan los bosques y cuánto pierden cuando se les altera, información vital para comprender el ciclo del carbono de la Tierra y cómo está cambiando.
Doughty, Tang y los otros autores del artículo analizaron los datos de GEDI en todos los bosques tropicales y descubrieron que la estructura era más simple y estaba más expuesta a la luz solar de lo que se pensaba anteriormente. Los datos también revelaron que la mayoría de los bosques tropicales (80 % del Amazonas y 70 % del Sudeste Asiático y la cuenca del Congo) tienen un pico en la cantidad de hojas a 15 metros en lugar de en la parte superior del dosel, desacreditando la mayor cantidad de hojas. teoría superior de los primeros investigadores.
Si bien los bosques varían, un hallazgo clave que pareció permanecer constante en todos los escenarios fue que la desviación de condiciones más ideales (como menor fertilidad o temperaturas más altas) conduce a bosques más cortos, menos estratificados y con menor biomasa.
«Fue realmente sorprendente ver el dominio de este tipo de estructura porque difiere de lo que habíamos aprendido en los libros de texto clásicos sobre el tema», dijo Doughty. «Estos hallazgos no solo nos ayudarán a comprender cómo los millones de especies que viven en el dosel de la selva tropical podrían aclimatarse a las temperaturas cambiantes, sino también cuánto carbono contienen estos bosques y qué tan buenos son para combatir el cambio climático«.
Más información: Christopher E Doughty et al, Los bosques tropicales son principalmente no estratificados, especialmente en la Amazonía y las regiones con menor fertilidad o temperaturas más altas, Environmental Research: Ecology (2023). DOI: 10.1088/2752-664X/ace723
