El aumento de la conciencia ambiental entre los consumidores presenta un desafío para mejorar las prácticas. También es una oportunidad para cosechar las recompensas de hacerlo.
por Jane Nicholls, CSIRO
A medida que crece la demanda de alimentos sostenibles, también aumentan las expectativas de que las credenciales declaradas de un producto sean confiables y verificables.
La industria australiana de la carne roja, liderada por su principal organismo Meat & Livestock Australia (MLA), se ha fijado un objetivo audaz para ser neutral en carbono para 2030 (CN2030). MLA también tiene el objetivo de duplicar el valor de las ventas de carne roja australiana en el mismo período de tiempo.
Esos objetivos gemelos pueden parecer matemáticamente improbables, pero el análisis de CSIRO muestra que la industria ya va por buen camino. Desde 2005, las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) de la industria australiana de la carne roja se han reducido en un 59 %.
Entre 2005 y 2019, según el modelo de CSIRO, las contribuciones del sector a las emisiones del país se redujeron a más de la mitad, del 22 % al 10,7 %.
El nuevo modelo de CSIRO muestra que del promedio anual de emisiones de gases de efecto invernadero del sector de la carne roja de Australia, el 49 % proviene del ganado vacuno, el 6 % de la carne de oveja y menos del 1 % lo aportan las cabras.
La mayoría de esas emisiones son metano entérico, el gas exhalado o eructado por los animales rumiantes como parte natural de su digestión.
Abordar un desafío carnoso juntos
«CSIRO y MLA tienen deseos superpuestos de apoyar la agricultura y ayudar a que crezcan las exportaciones», dice Ian Jenson, científico de alimentos y gerente de Market Access Science and Technology en MLA.
«Estos son problemas difíciles en los que podemos combinar nuestra experiencia respectiva para desarrollar o aplicar tecnologías existentes para resolverlos», dice el Dr. Jenson.
Los productores de carne de res han tomado la delantera al implementar un conjunto completo de estrategias de reducción de emisiones. Incluyen la reducción de la limpieza de tierras y el secuestro de carbono a través de la plantación de árboles, el manejo del suelo, la cría y el manejo de rebaños y manadas para un crecimiento más eficiente e innovaciones en las prácticas de alimentación y pastoreo que reducen esas emisiones de metano entérico.
CSIRO y MLA también están trabajando en el desarrollo de un sistema de garantía digital que brindará a los productores acceso a mercados de alto valor y precios superiores como un beneficio directo de sus credenciales de neutralidad en carbono.
«MLA quiere atraer a toda nuestra industria y darles la capacidad de hacer esto», dice el Dr. Jenson.
“Plantar árboles y cubrir el suelo es importante, pero va más allá. CSIRO ha trabajado mucho a lo largo de los años en esta área y tiene excelentes modelos e innovaciones, y es por eso que estamos trabajando con ellos.
«Realmente apreciamos a CSIRO por ser el ‘trabajador externo’ de los problemas difíciles y el árbitro científico en cuanto a lo que es importante».
La ciencia puede sofocar el eructo
«Nos hemos vinculado con MLA en I+D para la reducción de emisiones porque es uno de los objetivos estratégicos de la misión Towards Net Zero de CSIRO», dice la Dra. Sonja Dominik, Directora de Investigación de Ganadería y Acuicultura de CSIRO.
«Estamos trabajando en algunas de las tecnologías que serán clave para ayudar a la industria de la carne roja a lograr la neutralidad de carbono«.
Una de las innovaciones científicas prometedoras que están disponibles en línea a gran escala son los complementos alimenticios que reducen las emisiones de metano entérico en los rodeos de engorde. FutureFeed es uno que fue desarrollado por CSIRO en asociación con MLA y la Universidad James Cook y estuvo disponible comercialmente este año a través de CH4Global.
«FutureFeed surgió de una investigación de CSIRO de que las algas rojas pueden reducir las emisiones de metano hasta en un 80 %, y también hay otros productos disponibles».
El alga Asparagopsis inhibe un paso clave en la producción de metano, lo que lleva a una gran reducción en el metano producido y liberado a través de los eructos.
«La aplicación de suplementos en los sistemas de corrales de engorde es relativamente sencilla: simplemente los mezcla con el alimento y tiene el control de la dosis», dice el Dr. Dominik.
Soluciones para el pastoreo de ganado
El desafío es que la mayoría del rebaño de ganado australiano pasta en pastos.
«Particularmente en las estaciones ganaderas extensivas en el norte, hay mucho menos control y monitoreo posible», dice el Dr. Dominik.
MLA está financiando la investigación de CSIRO sobre cómo superar ese desafío.
«Estamos investigando especies de pastos», dice el Dr. Dominik. «Hay cultivos forrajeros de leguminosas , como Desmanthus y Leucaena, que han sido probados para esas propiedades en el norte. Estos no son suplementos, pero se pueden plantar en pastos tropicales para formar parte de la dieta de los animales de pastoreo».
Se están realizando más investigaciones sobre los beneficios de reducción de emisiones de estas leguminosas, lo que alentaría a los pastores que manejan rebaños en lugares remotos a incluir leguminosas como un paso importante hacia la neutralidad de carbono.
La investigación de CSIRO en Perth también ha evaluado varios arbustos nativos, incluidos Eremophila y Rhagodia, que reducen el metano in vitro.
La genética puede hacer crecer un rebaño amigable con el carbono
Los granjeros conocen sus rebaños mejor que nadie, pero con la ayuda de la ciencia, los granjeros tendrán herramientas de selección y manejo para reducir la producción de metano y para que los animales también crezcan de manera más eficiente.
«Estamos continuamente investigando la reproducción para mejorar la eficiencia del crecimiento de los animales, lo que está directamente relacionado con la reducción de las emisiones de metano», dice el Dr. Dominik.
«Estás tratando de producir más con menos. Por ejemplo, los animales que requieren una menor ingesta de alimento para producir la misma cantidad de carne son deseables, porque cuanto más come un animal, más metano produce».
Es un gran esfuerzo, con mucho apoyo. «Los agricultores realmente quieren saber cómo contribuyen y cumplen el objetivo», dice el Dr. Dominik.
«Las tecnologías que estamos desarrollando los ayudarán a hacerlo, pero, por supuesto, tienen un precio. Para garantizar la implementación en sus sistemas agrícolas se requiere información, pero lo más importante es que debemos estar atentos a garantizar que las empresas sigan siendo rentables».
Verificar que lo que hay en su plato tenga certificación de carbono y valga más
Este es el quid de la asociación entre CSIRO, MLA y el Departamento de Agricultura, Pesca y Silvicultura en la Misión de Exportaciones Agroalimentarias de Confianza.
A medida que los agricultores pasan a operaciones neutrales en carbono, ¿cómo obtienen un retorno que los recompense por eso? La verificación, la acreditación y la trazabilidad digital están en juego y se encuentran entre las iniciativas que CSIRO y MLA están llevando a cabo.
El Dr. Jenson está trabajando para desarrollar la mejor forma en que MLA puede comunicar esas credenciales.
«No solo debe hacer lo correcto, sino que debe poder mostrar a los consumidores que la carne se ha criado de la manera que esperan, ya sea con credenciales neutrales en carbono o bienestar animal. No hay duda de que es cada vez más importante».
El piloto de la plataforma de Credenciales ambientales para carne de res alimentada con pasto está actualmente en marcha. MLA lidera un consorcio con el Fondo Mundial para la Naturaleza y la Universidad de Queensland como socios, y el piloto concluirá en junio de 2023. El objetivo es desarrollar una herramienta en línea, accesible para todos los productores de carne de res alimentados con pasto que deseen medir y demostrar su prácticas de producción ambientalmente sostenibles.
MLA y CSIRO también están trabajando para establecer los estándares.
«CSIRO nos está ayudando a comprender qué credenciales son importantes y cómo se pueden medir», dice el Dr. Jenson.
«Resolver eso científicamente es vital porque lo que no queremos en absoluto es una etiqueta sin sentido en un paquete. Necesitamos una verificación estricta de la cadena de suministro de extremo a extremo».
Un tablón clave es una base de datos sólida para respaldar la verificación del etiquetado.
«La Trusted Agrifood Exports Mission está trabajando en nuevas herramientas digitales para proporcionar una base de evidencia para credenciales importantes a lo largo de las cadenas de suministro», dice el Dr. Dominik.
«Eso significará que cuando llegue a su plato, puede estar seguro de que esta carne realmente se produjo de una manera neutral en carbono , porque los datos que respaldan las credenciales se han pasado a través de la cadena de suministro».
¿Un reto difícil pero superable?
Múltiples puntos en la producción dificultan la trazabilidad en la cadena de suministro de carne roja, pero nada es imposible con la ciencia.
«La Trusted Agrifood Exports Mission está trabajando en formas de identificar animales individuales con información una vez que hayan pasado por el matadero», explica.
«Hemos investigado la genómica, como la tecnología de ADN forense donde se puede rastrear el material genético».
La toma de huellas isotópicas o geoquímicas es otro enfoque.
«Los marcadores químicos en los animales y el medio ambiente le permiten rastrear su origen», dice el Dr. Dominik.
“Nos gusta llamar a estos perfiles de marcadores isotópicos y geoquímicos ‘huellas dactilares’.
«Las huellas dactilares geoquímicas del entorno en el que se crió un animal se encuentran en el producto cárnico y se pueden rastrear hasta el punto de origen.
«La Trusted Agrifood Export Mission está investigando cómo implementar eso mediante la creación de una base de datos nacional de procedencia».
Para MLA y sus productores, esta es una misión crítica.
«Científicamente es realmente interesante, la clave será cómo hacer que sea valioso», dice el Dr. Jenson.
«Los consumidores de todo el mundo ya confían en la calidad y seguridad de nuestros productos.
«Las credenciales ambientales son cada vez más importantes para tener éxito en el mercado mundial y obtener la prima de precio que merecen nuestros productos».
