A medida que avanza el cambio climático, aumenta la posibilidad de que las especies de plantas del sur se propaguen a las regiones del norte. En Europa y América, muchas de las especies de plantas exóticas proceden de su propio continente. Por lo general, se originan en regiones más cálidas y cercanas al ecuador, un fenómeno que podría verse exacerbado por el cambio climático.
Esta es la conclusión a la que llegó un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Konstanz y con la participación de los investigadores de biodiversidad Franz Essl y Bernd Lenzner de la Universidad de Viena. El estudio fue publicado recientemente en la revista Science Advances .
Si la gente propaga especies de plantas o animales más allá de su área de distribución natural, puede tener graves consecuencias ecológicas en las áreas recién pobladas; por ejemplo, las especies nativas son desplazadas por los recién llegados y el ecosistema existente se desequilibra. Este daño ecológico causado por la pérdida de biodiversidad nativa también resulta en un daño económico inmenso, que el Consejo Mundial de Biodiversidad estimó en su informe actual (2023) en al menos 400 mil millones de dólares (371 mil millones de euros) al año.
Muchas personas inicialmente piensan que las plantas o animales exóticos son especies de ultramar que están destinadas a cruzar los océanos por interés económico o como «polizones». Sin embargo, un equipo de investigación internacional dirigido por el biólogo de Constanza Mark van Kleunen muestra, tomando como ejemplo los ejemplos de Europa, Australia y América del Norte y del Sur, que estos sólo constituyen una parte del problema.
En su estudio en Science Advances , los investigadores pudieron demostrar que en los continentes considerados, más de la mitad (57%) de las especies de plantas exóticas que se han establecido con éxito en nuevas áreas procedían originalmente de su propio continente. Las proporciones fueron particularmente altas en Europa y América del Norte. Sin embargo, la proporción fue notablemente baja en Australia.
Patrones recurrentes de dispersión dentro de un continente
En Europa, América del Norte y del Sur, los científicos también encontraron similitudes en los patrones de propagación: en la mayoría de los casos, la propagación dentro de un continente se produjo desde las regiones cercanas al ecuador hacia los respectivos polos. «En este trabajo hemos podido demostrar que no sólo las especies autóctonas migran cada vez más hacia el norte, sino que también las especies exóticas son propagadas predominantemente hacia el norte por el hombre», explica Franz Essl.
En su estudio, los científicos también examinaron el papel que desempeñan los factores humanos, climáticos y geográficos en la propagación intracontinental de plantas exóticas. Demostraron que las largas distancias y las fuertes diferencias climáticas contrarrestan la propagación. «Cuanto más cerca esté una zona del área de distribución original de una especie y cuanto más similar sea el clima, más fácil será la colonización para especies exóticas», añade Bernd Lenzner.
En cuanto a los efectos del cambio climático, los científicos concluyen de sus resultados que acelerará la propagación intracontinental de plantas exóticas. «La aceleración del cambio climático permitirá cada vez más la colonización de especies exóticas amantes del calor. Esto puede tener importantes consecuencias negativas para la biodiversidad y la economía en las regiones receptoras», afirma Essl.
Más información: Zhijie Zhang et al, La naturalización hacia los polos de plantas exóticas intracontinentales, Science Advances (2023). DOI: 10.1126/sciadv.adi1897
