Mientras su avión volaba bajo en su aproximación para aterrizar en el aeropuerto de la isla de Dominica, los investigadores de las universidades de Clemson y Harvard miraron por la ventana para ver kilómetros de bosques con árboles que parecían cerillas.
Fue nueve meses después de que la isla en las Indias Occidentales sufriera el impacto directo del huracán María de categoría 5.
Pero cuando los investigadores realmente entraron en los bosques y examinaron los árboles más de cerca, descubrieron que mientras el 89% de los árboles sufrieron daños, el 76% de los cuales sufrieron daños importantes, solo el 10% murieron de inmediato. Muchos de los árboles habían rebrotado.
«Estos bosques propensos a huracanes son, en muchos aspectos, increíblemente resistentes incluso a huracanes extremadamente poderosos. No quiero minimizar la escala del daño que recibieron estos bosques, fue inmenso, pero el hecho de que el 90% de los árboles sobrevivieron muestra un nivel impresionante de resistencia», dijo Benton Taylor, ex estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias Biológicas de Clemson que ahora es profesor asistente en el Departamento de Biología Evolutiva y de Organismos de la Universidad de Harvard.
Con el cambio climático, los huracanes están aumentando en frecuencia y severidad. Muchas regiones del mundo que experimentan frecuentes perturbaciones por huracanes también juegan un papel particularmente importante en el ciclo del carbono, el agua y los nutrientes y son «puntos calientes» globales de biodiversidad.
El huracán María azotó Dominica el 18 de septiembre de 2017, con vientos que superaron las 160 mph, el huracán más fuerte registrado en tocar tierra allí. Días después, María arrasó el territorio estadounidense de Puerto Rico.
Con fondos de la Iniciativa Caribeña de Clemson, la presidenta del Departamento de Ciencias Biológicas Saara DeWalt, Taylor y el investigador dominicano Elvis Stedman volvieron a medir y evaluar el daño de todos los árboles en nueve rodales forestales en Dominica. Las parcelas fueron establecidas en 2006 por DeWalt y el ex investigador de Clemson, Kalan Ickes. También midieron la densidad de la madera y el contenido de carbono de las 44 especies de árboles más comunes para emparejar con las medidas de los árboles para estimar la biomasa y determinar cuánto carbono había sido trasladado de vivo a muerto por el huracán.
Descubrieron que los tipos de daños más comunes eran roturas de tallos (40 % de los árboles) y daños importantes en las ramas (26 % de los árboles), pero los tipos de daños con las tasas más altas de mortalidad fueron el desarraigo y el aplastamiento de un árbol vecino. El 33 % de los árboles arrancados de raíz y el 47 % de los árboles aplastados murieron.
«El chasquido no fue tan letal como se podría pensar», dijo DeWalt, investigador principal del estudio.
Los árboles individuales más grandes y las especies con menor densidad de madera fueron más susceptibles a romperse, arrancarse las raíces y morir. Los árboles en pendientes más pronunciadas eran más propensos a ser aplastados por los árboles vecinos.
Las tormentas más frecuentes darán forma a la estructura y composición de los bosques en las regiones propensas a huracanes, dijo DeWalt. Ella espera que cambien hacia especies más pequeñas y de alta densidad de madera.
«Los bosques están adaptados a este tipo de perturbaciones, pero es posible que veamos un cambio en los tipos de especies que son más comunes en estos bosques con una frecuencia cada vez mayor de fuertes huracanes. Es posible que obtenga más especies de ‘vive rápido, muere joven’ porque estás restableciendo constantemente el bosque», dijo.
Menos árboles grandes y viejos podrían afectar la vida silvestre, dijo Taylor. Dos loros nativos de Dominica, el Sisserou y el Jaco, que solo se encuentran en esta pequeña nación insular, dependen de las cavidades de los árboles grandes para anidar.
«Los árboles más grandes tendían a sufrir más daño y mortalidad. Estos árboles grandes almacenan inmensas cantidades de carbono, y en Dominica muchos de estos árboles grandes crean hábitats únicos para animales, como los loros», dijo. «Los datos que obtuvimos sobre cómo las diferentes especies y tamaños de árboles experimentan daños por huracanes pueden ayudarnos a predecir el futuro de estos bosques y los muchos servicios que brindan».
Comprender las respuestas de los bosques a los huracanes en general se traduce en el sur de los Estados Unidos, propenso a los huracanes, pero Taylor insta a la precaución.
«En un campo donde las oportunidades para estudiar un fenómeno son raras, los huracanes en sí mismos son eventos raros y es aún más raro que uno golpee una parcela forestal que se midió antes de que llegara el huracán, cualquier dato adicional es útil», dijo. «Dicho esto, nuestro estudio destaca que los efectos de los huracanes pueden ser muy diferentes según la topografía local y las especies de árboles que componen un bosque. Por lo tanto, comparar una pequeña isla montañosa poblada por árboles de la selva tropical con los bosques de las llanuras costeras y el pie de monte Las regiones del sur de los Estados Unidos deben abordarse con precaución».
Los hallazgos aparecieron en la edición de marzo de 2023 de la revista Forest Ecology and Management . El documento se titula «Mortalidad extendida pero limitada provocada por un huracán de categoría 5 en la isla caribeña de Dominica».
Además de DeWalt, Taylor y Stedman, los autores del estudio fueron el profesor Skip Van Bloem del Departamento de Silvicultura y Conservación del Medio Ambiente de Clemson y la profesora asistente Stefanie Whitmire del Departamento de Ciencias Agrícolas de Clemson.
Más información: Benton N. Taylor et al, Rotura generalizada de tallos pero mortalidad limitada causada por un huracán de categoría 5 en la isla caribeña de Dominica, Forest Ecology and Management (2023). DOI: 10.1016/j.foreco.2023.120833
