Cuando se trata de salvar el planeta de los estragos del cambio climático, proteger los bosques es una alta prioridad para casi todos.
por Leslie Kaufman
Sin embargo, al ritmo actual de calentamiento, es posible que los bosques no puedan adaptarse lo suficientemente rápido para mantenerse saludables, según un estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences . Eso tiene implicaciones adversas para todo, desde el almacenamiento de carbono hasta la biodiversidad.
El estudio analizó los bosques en el oeste de los EE. UU. y descubrió que están evolucionando para manejar temperaturas más cálidas , algo que los científicos llaman «termofilización», al estar cada vez más dominados por árboles que pueden tolerar mejor el estrés causado por el calor y la sequía.
Sin embargo, los investigadores encontraron que la tasa de esta transformación está «retrasada con respecto al cambio climático aproximadamente diez veces». Eso está creando una situación en la que, según el periódico, » los árboles del bosque se están desvinculando cada vez más de su entorno». Eso significa que es más probable que los árboles mueran o sean susceptibles a incendios o plagas de insectos.
Investigadores de la Universidad de California en Berkeley y el Servicio Forestal de EE. UU. analizaron la composición de aproximadamente 50 000 parcelas forestales en los estados occidentales durante períodos de 10 años. El USFS ha emprendido un esfuerzo de varias décadas para construir un inventario de árboles en estas parcelas para monitorear los cambios a largo plazo, y los investigadores usaron estos datos y luego mapearon los datos de cambio climático localizados encima de ellos.
«Idealmente, vería una relación uno a uno entre la tolerancia al calor de los árboles y el calentamiento», dijo Kyle Rosenblad, Ph.D. candidato a la universidad y el autor principal.
Si bien él y el equipo descubrieron que los árboles con una mayor tolerancia a las temperaturas más altas y el clima más seco, como el enebro de California, están ganando terreno, el cambio climático está superando esas adaptaciones.
Igual de preocupante, dijo Rosenblad, es cómo está cambiando la proporción de árboles. Nuevas especies no están llegando a los bosques. En cambio, el cambio en la composición está ocurriendo principalmente porque las especies establecidas que prefieren condiciones más frías y húmedas (el abeto de Douglas, por ejemplo) están muriendo o están siendo debilitadas y atacadas por insectos.
Eso podría conducir a un gran cambio ecológico durante siglos o quizás incluso décadas. «Los lugares que están boscosos hoy en día solo pueden albergar pastizales», dijo Rosenblad. «Por mucho que lo intentemos, es posible que no podamos detener eso».
Estados Unidos tiene más de 32 millones de acres de bosques primarios en tierras públicas, según una encuesta publicada a principios de este mes. Esos árboles maduros son particularmente valiosos debido a su capacidad para almacenar una gran cantidad de carbono. Se espera que la administración del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, utilice la información de ese censo como base para una nueva política forestal que proteja de la tala a más madera vieja.
Sin embargo, como muestra el estudio, detener el registro por sí solo puede no ser suficiente. En los últimos años, los incendios forestales desenfrenados y las infestaciones de escarabajos han diezmado millones de acres de árboles, en parte debido al aumento de las temperaturas.
«Aunque sigan siendo bosques, el tipo de bosque será muy diferente», agregó, «así que para las personas y los animales que dependen de estos bosques, esto será un cambio drástico y debemos comenzar a pensar en cómo se adaptará».
Más información: Kyle C. Rosenblad et al, Cambio climático, demografía de árboles y termofilización en los bosques del oeste de EE. UU., Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2301754120
