Durante siglos, la sociedad ha despreciado las ciénagas, los pantanos y los pantanos, conocidos colectivamente como turberas, tratándolos como terrenos baldíos disponibles para ser drenados y desarrollados sin darse cuenta de que son importantes amortiguadores contra las emisiones de carbono que cambian el clima.
de Sophie Wilkinson y Mike Waddington
Es solo recientemente que los humanos se han dado cuenta de cuán vitales son estos humedales para regular nuestro clima, a pesar de las connotaciones negativas en expresiones burlonas como «inundado», «empantanado» y «drenar el pantano».
Drenar el pantano, donde sea que esté, podría ser un error catastrófico para la humanidad, ya que el cambio climático lanza golpes que estos ecosistemas pueden manejar mucho mejor que otros.
Pero a medida que el clima cambiante exacerba la extensión de las sequías y los incendios forestales, especialmente en las vastas turberas del norte, estos ecosistemas ahora están librando una batalla perdida.
Amenazas a las turberas secuestradoras de carbono
La mayoría de las turberas del mundo se encuentran en las regiones del norte . Estas turberas, cubiertas por capas de turba empapada de agua y cubiertas por musgos vivos, absorben y expulsan carbono y, por lo general, almacenan un poco más de lo que emiten, lo que las convierte en sumideros de carbono con el tiempo. Durante miles de años, han acumulado cantidades masivas de carbono.
En conjunto, las turberas contienen más carbono que todos los bosques del mundo. Las turberas representan solo el tres por ciento de la masa terrestre del mundo , pero contienen alrededor de un tercio del carbono almacenado en el suelo del planeta, lo que las convierte en los ecosistemas con mayor densidad de carbono de la Tierra.
Sin embargo, las turberas están bajo presión en todas partes. Se ven afectados por el aumento de las temperaturas, la sequía, los incendios forestales y diversas acciones humanas, incluido el drenaje. En este proceso de drenaje , se permite que el agua de las turberas se escurra a través de zanjas excavadas, lo que hace que el humedal esté más seco.
Los pantanos individuales se drenan para la agricultura, la minería, el desarrollo urbano, la colocación de turbinas eólicas o la recolección de turba. Hasta ahora, se han drenado entre el siete y el 10 por ciento de todas las turberas del norte.
fuego y pantanos
Los incendios forestales son cada vez más frecuentes y severos , lo que significa que las turberas deberán estar en su mejor estado para seguir absorbiendo carbono.
Las turberas saludables son notablemente resistentes a los impactos del fuego . Una cantidad significativa de carbono se pierde tanto por la quema como por el daño por quemadura que impide el crecimiento de los musgos que secuestran carbono. Pero estos ecosistemas normalmente pueden recuperarse y restaurar su función de regulación del clima dentro de 10 a 30 años.
Sin embargo, cuando los pantanos han sido dañados, especialmente por el drenaje, se vuelven vulnerables a los incendios forestales.
Incluso sin fuego, los pantanos drenados son contribuyentes netos de carbono. Cuando se queman, queman mucho más profundamente porque sus reservas de turba son secas y densas. Estos incendios latentes que se propagan a sí mismos pueden arrojar millones de toneladas de carbono y humo tóxico y nocivo a nuestra atmósfera.
Ha llegado el momento de salvar nuestras turberas
A medida que el cambio climático se acelere en las próximas décadas, la interacción entre las turberas degradadas y los incendios más intensos cambia significativamente la ecuación del carbono en el medio ambiente.
En nuestro artículo publicado recientemente , descubrimos que la amenaza directa del drenaje, junto con los incendios forestales potenciados por el cambio climático , está acelerando la liberación de carbono de estas turberas. En pocas palabras, nuestras acciones están convirtiendo las turberas amigables con el clima en pasivos, con consecuencias potencialmente devastadoras.
Nuestro estudio de formas naturales, degradadas y restauradas de turberas en regiones boreales y templadas reveló que el poder de almacenamiento de carbono, una vez estable, de nuestras turberas del norte se está perdiendo gradualmente debido a los efectos del fuego, y las turberas drenadas son los principales culpables de esto.
Comprometer las turberas saludables que quedan, incluso si se trata de usos beneficiosos, como el cultivo de alimentos o ayudarnos a alejarnos de los combustibles fósiles , podría ser contraproducente, especialmente a medida que empeoran las condiciones climáticas.
Descubrimos que sin esfuerzos de restauración deliberados para las turberas ya drenadas y protección para las que quedan, nuestras ciénagas del norte que recolectan carbono podrían convertirse en contribuyentes de carbono para fines de este siglo. Esto acelerará aún más el ritmo general del calentamiento global y el cambio climático.
El fuego es natural, por supuesto, y algo de turba siempre se quemará, pero el grado y la frecuencia de los incendios forestales dificultan que las turberas recuperen su capacidad de almacenar carbono después de un incendio.
Nuestra investigación muestra que no solo es fundamental evitar que nuestras turberas se quemen, sino que también existe una oportunidad importante y viable para mitigar este desastre inminente. Pero la ventana para la acción se está reduciendo rápidamente.
Canadá es el hogar de un tercio de las turberas del norte del mundo y una fuerza comprobada en la restauración de pantanos drenados.
La inminente crisis de los incendios de turba exige que Canadá priorice la protección de sus turberas intactas y acelere su restauración. Reactivar la capacidad de almacenamiento de carbono de las turberas retrasaría su conversión más amplia de benefactores climáticos a pasivos, proporcionando un tiempo precioso para actuar sobre el cambio climático .
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
