Hasta hace poco, se creía que la parte sur de América del Sur era la principal fuente del polvo que cae en la Antártida. Las partículas finas, o aerosoles, suelen ser transportadas largas distancias por la circulación atmosférica.
por Béatrice St-Cyr-Leroux, Universidad de Montreal
Este polvo proviene principalmente de zonas desérticas donde el suelo es erosionado por el viento. Su origen nos da información sobre la composición atmosférica, el cambio climático y la dirección del viento.
Sin embargo, un estudio reciente publicado en Communications Earth & Environment informa que se han encontrado rastros de polvo del sur de África, más precisamente, de la costa de Namibia, en el sector atlántico del Océano Austral y áreas periféricas de la meseta de la Antártida Oriental.
El geomorfólogo James King, profesor del departamento de geografía de la Universidad de Montreal, formó parte del equipo de investigación que rastreó el viaje de estas partículas desde su región de origen hasta su destino final.
«Este descubrimiento nos ayuda a comprender las corrientes de viento en diferentes períodos climáticos», dijo King. «Hasta ahora, no sabíamos en qué medida las corrientes de aire soplaban hacia el sur, hacia la Antártida. Ahora, tenemos evidencia de que los vientos Berg, que son vientos catabáticos causados por las diferencias de temperatura entre el océano y el continente africano, recogen polvo y lo transportan». hacia el sur durante los períodos áridos».
Tecnología para leer el pasado
Para hacer este descubrimiento, el equipo de investigación utilizó métodos e instrumentos altamente sofisticados.
Cuando el polvo es recogido por el viento, queda suspendido en la atmósfera hasta que se dan las condiciones físicas y químicas adecuadas para que caiga a la tierra. Parte de ese polvo depositado se «archiva» en lugares como núcleos de hielo, fondos marinos y turberas.
King y su estudiante de maestría, Amélie Chaput, recolectaron muestras de sedimentos en cuatro zonas de la costa de Namibia. Mientras tanto, sus colegas fueron a la Antártida para tomar muestras de muestras de hielo.
Luego, el equipo realizó la caracterización geoquímica e isotópica de los sedimentos recolectados en ambos continentes. Se analizaron la composición química y las propiedades del polvo para comparar las dos regiones.
«Así que no capturamos polvo en la Antártida, estrictamente hablando, sino más precisamente la firma isotópica del polvo africano», explicó King. «El análisis confirmó que Namibia ha tenido un impacto mucho mayor de lo que se pensaba; es la segunda o tercera fuente más grande de polvo en el hemisferio sur después de América del Sur».
Una ventana al clima de hace 12.000 años
El análisis de las partículas de polvo archivadas en los núcleos de hielo también reveló que su origen ha variado en diferentes períodos climáticos. Las partículas de polvo de Namibia encontradas en la Antártida se depositaron durante períodos interglaciales como el Holoceno, la era geológica que comenzó hace unos 12.000 años.
«Ya sabíamos que el Holoceno fue un período en el que las temperaturas elevadas y la evapotranspiración provocaron una mayor aridez y la expansión de la vegetación del desierto en el sur de África», dijo King. «Nuestro estudio más reciente confirma la existencia de condiciones similares a la sequía durante los períodos interglaciales, particularmente el Holoceno».
Más información: Stefania Gili et al, Contribución de polvo sudafricano a las altas latitudes del sur y la Antártida oriental durante las etapas interglaciales, Communications Earth & Environment (2022). DOI: 10.1038/s43247-022-00464-z
