Un nuevo estudio investiga si proteger y restaurar la vida silvestre de animales grandes puede ayudar a respaldar los objetivos del cambio climático.
por la Universidad de Oxford
Cuando se trata de ayudar a mitigar los efectos del cambio climático mediante la absorción de carbono, generalmente se piensa en la flora en lugar de la fauna. Un nuevo estudio publicado en Current Biology ahora explora el papel de los grandes animales salvajes en la restauración de los ecosistemas y la lucha contra el cambio climático.
El profesor Yadvinder Malhi, del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford, dijo:
«Los esfuerzos de conservación generalmente se enfocan en los árboles y el carbono o en el amplio atractivo de conservación de los grandes mamíferos. Este estudio analizó si era posible alinear estas agendas: en qué contexto podría proteger y restaurar la vida silvestre de los grandes animales ayudarnos a enfrentar y adaptarnos al cambio climático. .»
Los investigadores destacaron tres puntos de contacto ecológicos clave donde los animales grandes como elefantes, rinocerontes, jirafas, ballenas, bisontes y alces tenían el mayor potencial para mitigar el cambio climático: reservas de carbono, albedo (la capacidad de las superficies para reflejar la radiación solar (energía de el sol) y los regímenes de incendios.
Cuando pastan, los grandes herbívoros dispersan semillas, limpian la vegetación y fertilizan el suelo, lo que ayuda a construir ecosistemas más complejos y resistentes. Estas actividades pueden mantener y aumentar las reservas de carbono en el suelo, las raíces y las partes aéreas de las plantas, lo que ayuda a reducir el CO 2 en la atmósfera.
Cuando los animales grandes pastan y pisotean la vegetación, pueden cambiar el hábitat de arbustos y árboles densos a mezclas abiertas de hierba y arbustos o árboles, que también pueden revelar terreno cubierto de nieve en las regiones polares. Estos hábitats abiertos tienden a ser más pálidos (con mayor albedo) y reflejan más radiación solar hacia la atmósfera, enfriando la superficie de la Tierra, en lugar de absorberla y calentarla.
En 2021, las emisiones globales de CO2 de los incendios forestales alcanzaron un récord. Cuando arden los incendios forestales, el carbono almacenado en los árboles y la vegetación se libera a la atmósfera en forma de gases de efecto invernadero. Los elefantes, rinocerontes, cebras y otros animales grandes que pastan pueden disminuir el riesgo de incendios forestales al ramonear vegetación leñosa que de otro modo podría alimentar los incendios, pisotear caminos y hacer otros espacios en la vegetación que actúan como cortafuegos.
La investigación, encargada por la organización benéfica de vida silvestre Tusk, también analizó cómo proteger y restaurar la vida silvestre de animales grandes podría apoyar los esfuerzos contra el cambio climático y encontró varios puntos de interacción animal-clima que podrían brindar oportunidades de «ganar-ganar».
En los ecosistemas de pastizales templados, tropicales y subtropicales, los animales grandes pueden reducir los incendios forestales y de matorrales, aumentar el albedo y ayudar a retener el carbono en la vegetación y el suelo. La protección de la vida silvestre de animales grandes y su papel en estos ecosistemas complejos respalda la biodiversidad local y la resiliencia ecológica.
La Dra. Tonya Lander, Departamento de Ciencias de las Plantas de la Universidad de Oxford, dijo: «Los animales también pueden ayudar con la adaptación localizada al cambio climático en estos entornos al diversificar la vegetación y aumentar la heterogeneidad del hábitat. La diversidad de especies y microhábitats puede hacer que el ecosistema en su conjunto sea más capaz. para resistir el cambio climático, volver a un estado estable después de una perturbación relacionada con el clima, o encontrar un nuevo estado estable que funcione dentro del clima cambiado y cambiante».
Cuando los grandes herbívoros están presentes en los ecosistemas de tundra, ayudan a mantener baja la invasión de plantas leñosas, lo que fomenta la floración de plantas y pastos locales, y expone una mayor parte del suelo al aire frío. Esa exposición mantiene el permafrost y evita que el carbono del suelo se libere a la atmósfera. Los programas que recuperan bisontes y otros animales en la tundra ártica pueden desempeñar un papel importante tanto en la conservación como en la adaptación al cambio climático a escala local.
En los ecosistemas marinos , las ballenas y otros animales grandes fertilizan el fitoplancton. Se estima que el fitoplancton captura 37 mil millones de toneladas de CO 2 cada año y puede liberar partículas al aire que pueden ayudar a sembrar nubes y reflejar la luz solar en la atmósfera.
Los grandes carnívoros terrestres y marinos también afectan estos procesos a través de su influencia en la abundancia y el comportamiento de los herbívoros.
El profesor Malhi concluyó: «El informe también destaca dónde hay lagunas en nuestro conocimiento, como en nuestra comprensión de los suelos y los océanos profundos , donde más investigación puede identificar nuevas oportunidades tanto para restaurar la vida silvestre de animales grandes como para abordar el cambio climático».
El documento completo «El papel de los grandes animales salvajes en la mitigación y adaptación al cambio climático» se puede leer en Current Biology.
