Los musgos son algunas de las plantas terrestres más antiguas . Se encuentran en todo el mundo, desde exuberantes selvas tropicales hasta los desiertos más secos, e incluso en las colinas azotadas por el viento de la Antártida.
por David John Eldridge y Manuel Delgado-Baquerizo
Están en todos lados; crece en grietas a lo largo de caminos y senderos, en los troncos de los árboles, en rocas y edificios y, lo que es más importante, en el suelo .
Sin embargo, a pesar de esta ubicuidad, tenemos una comprensión relativamente pobre de su importancia, en particular los tipos de musgo que prosperan en el suelo.
Una nueva investigación global sobre los musgos del suelo publicada hoy en Nature Geoscience revela que desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la vida en nuestro planeta. Sin los musgos del suelo, la capacidad de la Tierra para producir suelos sanos, proporcionar un hábitat para los microbios y combatir los patógenos se vería muy disminuida.
Un estudio global de los musgos del suelo
Los resultados del nuevo estudio indican que probablemente hemos subestimado la importancia de los musgos del suelo.
Usando datos de 123 sitios en todos los continentes, incluida la Antártida, mostramos que el suelo debajo de los musgos tiene más nitrógeno, fósforo y magnesio, y una mayor actividad de las enzimas del suelo que las superficies desnudas sin plantas.
De hecho, los musgos afectan todas las funciones principales del suelo, aumentando el secuestro de carbono , el ciclo de nutrientes y la descomposición de la materia orgánica. Estos procesos son críticos para mantener la vida en la Tierra.
Nuestro modelo reveló que los musgos del suelo cubren una gran área del planeta, alrededor de 9 millones de kilómetros cuadrados, equivalente al área de China. Y eso sin contar los musgos de los bosques boreales, que no se incluyeron en el estudio.
La fuerza del efecto que tienen los musgos en el suelo depende de sus condiciones de crecimiento. Tienen el efecto más fuerte en entornos naturales de baja productividad, como los desiertos. También son más importantes en suelos arenosos y salinos, y donde las precipitaciones son muy variables.
Como era de esperar, los musgos tienen los efectos más fuertes en los suelos donde las plantas vasculares , aquellas que contienen tejidos especializados para conducir agua y minerales, son escasas.
Una conexión íntima
Los musgos carecen de la tubería que permite que las plantas vasculares crezcan altas y extraigan agua de debajo del suelo. Esto los mantiene relativamente cortos y significa que desarrollan una conexión íntima con las capas superiores del suelo.
Los musgos son extremadamente absorbentes y pueden atraer partículas de polvo en el aire. Algunas de estas partículas se incorporan al suelo debajo. No es sorprendente entonces que tengan un efecto tan fuerte en los suelos.
Nuestro modelo muestra que, en todo el mundo, los musgos almacenan 6,4 gigatoneladas más de carbono que los suelos sin cubierta vegetal.
Perder solo el 15% de la cubierta global de musgos del suelo sería equivalente a las emisiones globales de dióxido de carbono de todos los cambios en el uso de la tierra durante un año, como la tala y el pastoreo excesivo.
No todos los musgos son iguales
También encontramos que algunos musgos son más efectivos que otros para promover suelos saludables. Los musgos de larga vida tendieron a estar asociados con más carbono y un mayor control de los patógenos del suelo.
La capacidad de los musgos para proporcionar servicios ecosistémicos y apoyar a una comunidad diversa de microbios, hongos e invertebrados fue más fuerte en lugares con una alta cobertura de musgos que forman esteras y césped, como Sphagnum , que se encuentran ampliamente distribuidos en los bosques boreales.
Los suelos son un gran reservorio de patógenos del suelo , sin embargo, el suelo debajo de los musgos tenía una menor proporción de patógenos de plantas. Los musgos pueden ayudar a reducir la carga de patógenos en los suelos. Esta habilidad puede haberse originado cuando los musgos evolucionaron como plantas terrestres.
Un grupo especial en el desierto
Un tipo especial de musgo florece en los desiertos. O viven mucho (musgos perennes) o mueren jóvenes (musgos anuales).
Los musgos de la familia Pottiaceae se adaptan de manera única a la vida en condiciones secas e inhóspitas. Muchos tienen estructuras especializadas que les permiten sobrevivir cuando el agua escasea. Estos incluyen hojas en forma de bote con puntas largas y peludas que ayudan a canalizar el agua hacia el centro de la planta. Algunos musgos giran alrededor de su tallo para reducir el área expuesta al sol y conservar la humedad.
Los musgos del desierto también protegen el suelo contra la erosión, influyen en la cantidad de agua que se mueve a través de las capas superiores e incluso alteran las posibilidades de supervivencia de las plántulas de las plantas .
Otros musgos tienen células especiales que absorben la humedad (papilas) que se hinchan y les proporcionan una reserva de humedad cuando las condiciones son secas.
Nuestro estudio global mostró que los musgos que forman esteras y césped, como Sphagnum, tenían los efectos positivos más fuertes en la diversidad de microbios, hongos e invertebrados, y en servicios críticos como el suministro de nutrientes. Como era de esperar, los musgos de vida más larga soportaban más carbono del suelo y tenían un mayor control de los patógenos de las plantas que los musgos de vida corta.
Protege los musgos
En general, nuestro trabajo muestra que los musgos influyen en importantes procesos del suelo y funcionan de la misma manera que lo hacen las plantas vasculares. Sus efectos pueden no ser tan fuertes, pero su cobertura total significa que los musgos son potencialmente tan significativos cuando se suman en todo el mundo.
Pero los musgos están bajo crecientes amenazas a nivel mundial; la perturbación por el ganado, la sobreexplotación , el desmonte e incluso los cambios climáticos son las mayores amenazas.
Necesitamos un mayor reconocimiento de los servicios que los musgos del suelo brindan a toda la vida en este planeta. Esto significa una mayor educación sobre sus beneficios positivos, identificando y mitigando las principales amenazas que enfrentan, e incluyéndolas en los programas de monitoreo de rutina.
Los musgos del suelo están por todas partes, pero su futuro está lejos de ser seguro. Es probable que desempeñen papeles cada vez más importantes a medida que las plantas vasculares decaen bajo los climas globales más cálidos, secos y variables previstos.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
