La circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC), un sistema de corrientes oceánicas que transportan agua caliente desde los trópicos hacia el Atlántico norte y transportan agua fría desde el hemisferio norte hacia el sur, es un mecanismo fundamental para la regulación del clima de la Tierra.
por José Tadeu Arantes, FAPESP
La cinta transportadora se ha derrumbado en el pasado debido a factores naturales. El colapso más reciente jugó un papel clave en la última deglaciación. AMOC ahora está amenazado por el calentamiento global, según han demostrado los científicos, y un nuevo estudio ha descubierto la secuencia de eventos de ruptura pasados.
El estudio fue realizado por investigadores alemanes y el paleoclimatólogo brasileño Cristiano Mazur Chiessi, profesor de la Facultad de Artes, Ciencias y Humanidades de la Universidad de São Paulo (EACH-USP), en Brasil. Un artículo que informa sobre sus hallazgos se publica en Nature Communications .
«Una investigación de los sedimentos marinos recolectados entre Canadá y Groenlandia condujo al descubrimiento de que, en el pasado, los glaciares que cubrían los territorios que ahora corresponden a Canadá y el norte de los Estados Unidos liberaron cantidades colosales de icebergs en el Atlántico debido al calentamiento de la superficie del océano en el región», dijo Chiessi a Agência FAPESP.
Los icebergs se derritieron en el océano y depositaron sedimentos continentales en el lecho marino. «La identificación de estos sedimentos y la reconstitución de la temperatura del subsuelo en la región permitió a los científicos establecer por primera vez que el calentamiento del subsuelo precedió a la liberación masiva del iceberg», dijo.
El enorme volumen de agua dulce añadido por el derretimiento de los icebergs modificó la composición del océano en las altas latitudes del hemisferio norte. Esto tuvo un tremendo impacto en el clima global porque la región entre Canadá y Groenlandia es una parte particularmente sensible de AMOC.
«Esta gigantesca cinta transportadora transporta agua superficial más liviana y cálida desde el Atlántico Sur hasta el Atlántico Norte. En latitudes altas del Atlántico Norte, esta agua superficial libera calor a la atmósfera fría, se vuelve más pesada y se hunde en la columna de agua. Cuanto más profunda, agua más fría y más densa luego fluye hacia el sur nuevamente hasta llegar a las cercanías de la Antártida, donde regresa a la superficie, forzada por un intenso afloramiento. En la superficie, se calienta, pierde densidad y completa la circulación”, dijo Chiessi.
AMOC no solo transporta un enorme volumen de agua, que asciende a unos 18 millones de metros cúbicos por segundo. También transporta una enorme cantidad de energía, equivalente a unas 100.000 veces la energía generada por Itaipú, la segunda planta hidroeléctrica más grande del mundo, en la frontera entre Brasil y Paraguay. La distribución espacial de esta energía influye en el clima en varias partes del planeta, incluido Brasil. La circulación vigorosa mantiene el clima tal como lo conocemos, mientras que su colapso provoca una redistribución pronunciada de la energía, alterando el clima.
AMOC colapsó varias veces durante el último período glacial, entre aproximadamente 71.000 y 12.000 años antes del presente (BP). Otros estudios liderados por Chiessi y basados en un análisis de sedimentos marinos recolectados entre la costa de Venezuela y el noreste de Brasil, mostraron que estos derrumbes provocaron un aumento torrencial de lluvias en el noreste de Brasil y una fuerte caída de lluvias en Venezuela y el extremo norte de la Amazonía. . También se ha descrito una disminución de las precipitaciones en las zonas tropicales del norte de África y Asia.
Al descubrir que el calentamiento del subsuelo del Atlántico Norte en latitudes altas precedió a la liberación masiva de icebergs de Canadá y EE. UU. en el Atlántico, los investigadores pudieron establecer la secuencia de eventos responsables del colapso de AMOC.
«El proceso comienza con un debilitamiento aparentemente insignificante de AMOC, que provoca el calentamiento del subsuelo en latitudes altas del Atlántico Norte. Este calentamiento derrite las bocas marinas de los glaciares, moviéndolos rápidamente hacia el mar y liberando colosales armadas de icebergs. A medida que los icebergs se derriten, la salinidad del agua superficial disminuye en la región. El agua superficial no es lo suficientemente densa como para hundirse, y el AMOC colapsa», dijo Chiessi.
El seguimiento de AMOC en las últimas décadas muestra que se está debilitando. Hay tres razones principales: la intensificación de las precipitaciones en latitudes altas del Atlántico Norte; derretimiento de la capa de hielo sobre Groenlandia; y el calentamiento de la superficie del planeta. Las tres causas están asociadas con el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera debido a la actividad humana.
Este último descubrimiento sugiere que el AMOC más débil provocará un calentamiento anómalo del subsuelo en latitudes altas del Atlántico Norte, lo que derretirá los glaciares de Groenlandia. En última instancia, esto podría llevar al colapso de AMOC, lo que exacerbaría la crisis climática con importantes repercusiones.
Más información: Lars Max et al, Subsurface ocean warming preceded Heinrich Events,
Nature Communications (2022). DOI: 10.1038/s41467-022-31754-x
