Las olas de calor siempre han sido parte del verano, pero los breves períodos familiares de condiciones opresivas se han convertido en semanas o meses de calor sofocante. Las investigaciones han demostrado que las olas de calor se han vuelto más largas, más calientes y más frecuentes durante el último medio siglo debido al cambio climático inducido por el hombre.
por Daniel Vecellio, Los Angeles Times
La cúpula de calor del noroeste del Pacífico de 2021 , el verano infernal de las Llanuras Centrales del año siguiente y el calor sofocante del suroeste de este año son los ejemplos recientes más familiares en este país. Pero el calor extremo ha afectado a todos los continentes en los últimos años: las temperaturas han superado regularmente los 122° (50° Celsius) en todo el subcontinente asiático, y los termómetros de Londres alcanzaron los 104° (40°C) por primera vez el año pasado, mucho antes que modelos climáticos predichos.
Pero, ¿períodos tan prolongados de calor y humedad pondrán a prueba periódicamente los límites de la tolerancia humana en lugares donde vive gran parte de la población mundial? Podría suceder antes de lo que pensamos.
Podemos estudiar esta cuestión utilizando la temperatura de bulbo húmedo, que combina la influencia del calor y la humedad en el cuerpo humano. Denota la temperatura a la que se enfriaría una porción de aire al evaporar agua en el medio ambiente, de forma análoga al efecto refrescante del sudor que se evapora de la piel.
Los científicos teorizaron anteriormente que una temperatura de bulbo húmedo de 95 °C (equivalente a una temperatura del aire de 95 °C con una humedad relativa del 100 %) era la temperatura más alta a la que los humanos podían refrescarse sin la ayuda de ventiladores o aire acondicionado. Pero las pruebas de laboratorio de personas jóvenes, sanas y no aclimatadas al calor en la Universidad Estatal de Pensilvania indicaron que el límite de bulbo húmedo estaba más cerca de 88.
Desafortunadamente, los puntos críticos para exceder este umbral de temperatura de bulbo húmedo incluyen algunas de las partes más pobladas del mundo: el valle del río Indo en India y Pakistán, Asia oriental, Medio Oriente y África subsahariana. Estas regiones comprenden muchos países de ingresos bajos a medianos con poblaciones vulnerables que soportarán la peor parte del cambio climático aunque hayan contribuido relativamente poco a sus causas.
Si el calentamiento global , actualmente 1,2°C (2,2°F) por encima de la línea de base preindustrial, se mantiene en 1,5°C (2,7°F), se puede limitar el alcance y la duración de las temperaturas que exceden el umbral. Sin embargo, con un calentamiento de 3°C (5,4°F), la duración de la exposición en los puntos calientes del mundo comienza a aumentar exponencialmente, y también comienzan a aparecer condiciones fisiológicamente intolerables en las Américas.
Vale la pena señalar que romper el umbral de temperatura de bulbo húmedo una vez no hace que un lugar sea «demasiado caluroso para los humanos». Chicago, por ejemplo, experimentaría un promedio de una hora al año por encima del umbral de 2° de calentamiento, pero hay que estar expuesto a estas condiciones durante seis horas seguidas sin tomar precauciones para alcanzar temperaturas centrales peligrosas.
Por otro lado, con los mismos 2° de calentamiento, la ciudad de Hudaydah, Yemen, con una población de aproximadamente 700.000 habitantes, experimentará un promedio de 340 horas al año de calor y humedad fisiológicamente intolerables, poniendo a toda la población en mayor riesgo. de morir. Dividido en incrementos de seis horas, eso equivale a 56 días al año de estas condiciones extremas.
Otros puntos calientes globales poblados con un calentamiento de 2°C incluirían Adén, Yemen, con aproximadamente 34 días al año de tales condiciones; Dammam y Jeddah, Arabia Saudita, con 37 y ocho días, respectivamente; Bandar Abbas y Ahvaz, Irán, con 29 y tres; Lahore, Pakistán, con 24; Dubái, con 20; y Delhi y Calcuta, India, con seis y cinco.
Incluso en nuestro clima actual, el calor extremo ya está asociado con consecuencias nefastas para la salud. Una ola de calor del Medio Oeste mató a 700 personas en Chicago en 1995. Más de 70.000 murieron en Europa en el verano de 2003, y en 2010, 55.000 perecieron debido al calor en Rusia. Más recientemente, se estima que 1.400 personas murieron en Oregón, Washington y Columbia Británica durante el domo de calor de 2021, y alrededor de 60.000 perdieron la vida debido al calor extremo en Europa Occidental el año pasado.
Es probable que miles más hayan perdido la vida en las olas de calor que han afligido al Sur Global, donde la falta de capacidad de salud pública y de presentación de informes oscurece el número de víctimas. Las poblaciones vulnerables mueren no sólo por insolación sino también por complicaciones relacionadas con enfermedades cardiovasculares, respiratorias y renales.
Los resultados de nuestro estudio sugieren que debemos prepararnos, adaptarnos y mitigar el calor extremo ahora mismo.
¿Cómo frenar las peores consecuencias del calor extremo? Durante estas olas de calor de verano que empeoran cada vez más, podemos prevenir enfermedades relacionadas con el calor abriendo centros de enfriamiento, monitoreando las comunidades vulnerables y cambiando las actividades de alto esfuerzo a las horas más frescas del día. Para prepararnos mejor para futuras olas de calor, también deberíamos invertir en medidas de adaptación y mitigación para hacer frente al calentamiento que las emisiones pasadas ya han provocado en nuestro clima futuro.
En última instancia, un esfuerzo global para reducir el uso de combustibles fósiles y reducir a cero las emisiones netas de carbono lo más rápido posible es la única manera de evitar condiciones intolerables para miles de millones de personas.
Daniel Vecellio es investigador postdoctoral en el Centro Climático de Virginia de la Universidad George Mason. Completó el trabajo detrás del estudio del calor extremo mientras era becario postdoctoral en el Centro para el Envejecimiento Saludable de Penn State.
