La vida existe en todos los entornos imaginables de la Tierra, desde las cimas de imponentes montañas hasta las remotas extensiones de islas aisladas, desde las superficies iluminadas por el sol hasta las profundidades más oscuras de los océanos. Sin embargo, este intrincado tapiz de existencia no se extiende de manera uniforme.
por Marco Túlio Pacheco Coelho, et al.
Durante siglos, los científicos se han maravillado ante la extraordinaria variedad de especies que se exhiben en las regiones tropicales . La impresionante biodiversidad de la selva amazónica, la abundante vida en los ecosistemas únicos de Madagascar, los bosques nubosos ricos en especies de Costa Rica: los trópicos muestran la opulencia de la naturaleza.
¿Qué hace que los trópicos sean tan increíblemente diversos?
Desde los albores de los estudios de biodiversidad, los científicos han creído que el factor predominante es el clima : los patrones a largo plazo de temperatura, precipitación y otras condiciones atmosféricas . Pensadores como Alexander von Humboldt prepararon el escenario a principios del siglo XIX con sus agudas observaciones, destacando cómo las regiones ricas en vida a menudo compartían ciertas características climáticas . Si avanzamos hasta el presente, los científicos correlacionan con confianza el clima con la biodiversidad . En pocas palabras, las regiones más cálidas, más húmedas y ricas en recursos son verdaderas cunas de vida.
Algunas condiciones climáticas se extienden a lo largo de vastos paisajes, mientras que otras parecen fragmentadas, parecidas a islas aisladas en medio de climas variables. Esta diferencia plantea una pregunta intrigante: ¿la biodiversidad de un área se debe únicamente a su clima ? ¿O el tamaño y el relativo aislamiento de estos focos climáticos influyen en la riqueza y abundancia de especies que prosperan en ellos?
Somos parte de un equipo internacional e interdisciplinario interesado en el rompecabezas de cómo encajan la geografía del clima y los patrones globales de diversidad de especies. La geografía del clima es una parte más importante del panorama de la biodiversidad de lo que se suponía anteriormente, según los hallazgos de nuestro estudio publicados recientemente en la revista Nature .
Desentrañando la geografía del clima
Históricamente, para estudiar los patrones de biodiversidad global, los investigadores dividieron el mundo en cuadrículas de áreas iguales y contaron las especies en cada cuadrado.
Nuestro estudio se apartó de los métodos convencionales. En lugar de centrarnos únicamente en ubicaciones geográficas específicas, centramos nuestra atención en los perfiles climáticos únicos de las regiones. Esencialmente, no estábamos mirando sólo parcelas en la Tierra sino cada lugar que compartía un conjunto particular de condiciones climáticas. Luego clasificamos estas condiciones globalmente y contamos meticulosamente las especies (aves, mamíferos, anfibios y reptiles) que viven dentro de los límites de cada clima.
Un elemento central de nuestra investigación fue la exploración de la geografía de estos climas, examinando tanto su tamaño como su aislamiento. Algunos climas están muy extendidos y son comunes, y se extienden por vastas áreas. Otros están más fragmentados y emergen como focos aislados en medio de diferentes zonas climáticas, que recuerdan a islas en un vasto océano de otros climas diversos. Consideremos los climas tropicales: cubren vastas extensiones de forma acumulativa, a pesar de estar divididos en partes más pequeñas e inconexas, incluso en diferentes continentes.
Nuestros hallazgos fueron esclarecedores. El clima, por supuesto, fue un factor importante en la cantidad de especies que florecieron en un lugar. Pero nos intrigó descubrir que alrededor de un tercio de la variación que encontramos en la diversidad de especies en todo el mundo puede atribuirse únicamente al tamaño y grado de aislamiento de todos los casos de un clima particular.
La biodiversidad responde no sólo al tipo de clima sino a su distribución espacial . Más allá de los efectos conocidos del calor y la humedad, descubrimos que los climas más grandes y aislados fomentan una mayor diversidad de especies. Además, estos climas expansivos y fragmentados no sólo albergaron un mayor número de especies sino que también alimentaron una combinación de especies más singular.
Al aprovechar las metodologías tradicionales, pero trascenderlas, nuestro enfoque descubrió conocimientos novedosos sobre las características geográficas de los climas. Descubrimos que cuanto más grande es una zona climática, más fragmentada y dispersa tiende a estar en el paisaje.
El aislamiento estimula la diversidad
Tradicionalmente, los científicos han pensado que los climas tropicales son extensiones cohesivas, que actúan como barreras entre los distintos climas extratropicales de los polos de nuestro planeta. Nuestro análisis confirmó que los climas extratropicales más fríos están relativamente bien conectados en gran parte del planeta.
Sin embargo, nuestros hallazgos revelan una narrativa diferente para los trópicos: los climas tropicales parecen más islas fragmentadas en medio de un mar de climas diversos, que reinos expansivos e interconectados. Nuestra revelación subraya que los climas tropicales, si bien son abundantes, están dispersos e inconexos por toda la superficie de la Tierra.
Trazando un paralelo, consideremos cómo las regiones montañosas albergan valles aislados donde la gente habla distintos dialectos moldeados por su aislamiento. La naturaleza refleja esto: las especies en nichos climáticos aislados evolucionan claramente, creando un cuadro de vida diverso y único.
Sin embargo, el espectro del cambio climático arroja una larga sombra sobre estas ideas. Un mundo que experimenta un rápido calentamiento podría ser testigo de una fragmentación aún mayor de climas que alguna vez fueron vastos. Tales cambios podrían desafiar a las especies, obligándolas a atravesar paisajes desalentadores para encontrar hábitats adecuados. Si estos climas que alguna vez fueron expansivos retroceden, se podría alterar todo el equilibrio de las interacciones entre especies.
Comprender la interacción entre la biodiversidad y el clima no es simplemente una búsqueda intelectual. Proporciona orientación para ayudar a las personas a proteger y apreciar la sinfonía diversa de la vida en nuestro mundo en evolución.
Más información: Marco Túlio P. Coelho et al, La geografía del clima y los patrones globales de diversidad de especies, Nature (2023). DOI: 10.1038/s41586-023-06577-5
