Un nuevo enfoque para valorar el potencial de almacenamiento de carbono de los hábitats naturales tiene como objetivo ayudar a restaurar la fe en los esquemas de compensación, al permitir a los inversores comparar directamente los precios de los créditos de carbono en una amplia gama de proyectos.
por la Universidad de Cambridge
Los métodos actuales de valoración de proyectos de conservación forestal han sido objeto de un intenso escrutinio, lo que ha provocado una crisis de confianza en los mercados de carbono . Esto está obstaculizando los esfuerzos para compensar las inevitables huellas de carbono, mitigar el cambio climático y aumentar las inversiones que se necesitan con urgencia en la conservación de los bosques tropicales.
Medir el valor del almacenamiento de carbono no es fácil. Investigaciones recientes revelaron que tan solo el 6% de los créditos de carbono de los esquemas voluntarios REDD+ resultan en bosques preservados. Y el período de conservación de estos bosques es fundamental para los beneficios climáticos logrados.
Ahora, un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge ha inventado una forma más fiable y transparente de estimar el beneficio del carbono almacenado gracias a la conservación de los bosques.
El método está publicado en Nature Climate Change . En él, los investigadores sostienen que salvar los bosques tropicales no sólo es vital para la biodiversidad, sino también una forma mucho menos costosa de equilibrar las emisiones que la mayoría de las tecnologías actuales de captura y almacenamiento de carbono.
El nuevo enfoque funciona un poco como un contrato de arrendamiento: se otorgan créditos de carbono a proyectos de bosques tropicales que almacenan carbono durante un período de tiempo previsto. La valoración es anticipada, porque más árboles protegidos ahora significa menos carbono liberado a la atmósfera de inmediato.
La técnica implica predicciones deliberadamente pesimistas sobre cuándo podría liberarse el carbono almacenado, de modo que el número de créditos emitidos sea conservador. Pero como ahora los bosques pueden ser monitoreados mediante sensores remotos, si los proyectos obtienen mejores resultados de lo previsto (lo que normalmente sucederá), pueden ser recompensados mediante la emisión de más créditos.
Los pagos alientan a la población local a proteger los bosques: la financiación de carbono que reciben puede ayudar a proporcionar medios de vida alternativos que no impliquen la tala de árboles.
Y al permitir pagos futuros, el nuevo método genera incentivos para salvaguardar los bosques mucho después de que se hayan emitido los créditos. Esto contrasta con el enfoque actual, que transfiere la carga de la conservación a las generaciones futuras sin compensación por la pérdida de medios de vida.
El enfoque también permite comparar diferentes tipos de proyectos de conservación de manera similar.
«Hasta ahora no ha habido una forma satisfactoria de comparar directamente las soluciones tecnológicas con las soluciones basadas en la naturaleza para la captura de carbono. Esto ha provocado una falta de entusiasmo por invertir en créditos de carbono vinculados a la protección de los bosques tropicales», afirmó el Dr. Tom Swinfield, investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio.
Añadió: «Los bosques tropicales se están talando tan rápidamente que si no los protegemos ahora, no lograremos el progreso vital que necesitamos hacia el cero neto. Comprar créditos de carbono vinculados a su protección es una de las mejores maneras de hacer esto.»
Los bosques tropicales desempeñan un papel clave en la eliminación de dióxido de carbono de la atmósfera, lo que ayuda a reducir el calentamiento global y evitar una catástrofe climática. Pero el carbono que capturan no se retira de la atmósfera de forma permanente: los bosques pueden ser destruidos por plagas, inundaciones, incendios, viento y por la tala humana.
Esta impermanencia, y por lo tanto la dificultad de medir de manera confiable el beneficio climático a largo plazo de la protección de los bosques tropicales, la ha convertido en una propuesta poco atractiva para los inversores que desean compensar sus emisiones de carbono.
Y esto a pesar de ser una inversión mucho más barata que los métodos más permanentes y basados en tecnología de captura y almacenamiento de carbono.
La protección de los bosques tropicales , una solución al cambio climático basada en la naturaleza, conlleva beneficios adicionales: ayudar a conservar la biodiversidad y apoyar los medios de vida de las personas que viven cerca de los bosques.
«Las soluciones de carbono basadas en la naturaleza están muy infravaloradas en este momento porque el mercado no sabe cómo tener en cuenta el hecho de que los bosques no son una solución permanente de almacenamiento de carbono. Nuestro método elimina muchas de las incertidumbres», afirmó Anil Madhavapeddy, profesor del Departamento de Ciencias de la Computación y Tecnología de la Universidad de Cambridge, que participó en el estudio.
El nuevo método, desarrollado por científicos de las Universidades de Cambridge y Exeter y la Escuela de Economía de Londres, se denomina contabilidad de «toneladas de carbono adicionales permanentes» (PACT) y puede utilizarse para valorar una amplia gama de soluciones basadas en la naturaleza.
«La financiación del carbono es una forma para nosotros, los emisores de carbono del mundo más rico, de dirigir fondos hacia las comunidades rurales de los trópicos para que puedan sacar más provecho de la tierra que tienen, sin talar más árboles», afirmó Andrew Balmford, profesor de Ciencias de la Conservación de la Universidad de Cambridge y primer autor del artículo.
El coautor Srinivasan Keshav, profesor Robert Sansom de Ciencias de la Computación en Cambridge, agregó: «Nuestro nuevo enfoque tiene el potencial de abordar las preocupaciones del mercado en torno a las soluciones basadas en la naturaleza para la compensación de carbono y conducir a inversiones que se necesitan desesperadamente».
La conversión de bosques tropicales en tierras agrícolas genera enormes emisiones de carbono. Alrededor del 30% de todo el progreso hacia los ambiciosos compromisos netos cero asumidos en la COP26 depende de una mejor gestión del carbono en la naturaleza.
Otras opciones de inversión en créditos de carbono incluyen tecnologías que eliminan el dióxido de carbono de la atmósfera y lo mantienen encerrado en las profundidades de la Tierra durante cientos de años. Estas opciones de almacenamiento permanente pueden ser actualmente más fáciles de valorar, dicen los investigadores, pero normalmente cuestan mucho más que las soluciones basadas en la naturaleza y no hacen nada para proteger los hábitats naturales que son vitales para regular el clima global y mitigar la crisis de extinción.
Más información: Realizando el valor social de los créditos de carbono impermanentes, Nature Climate Change (2023). DOI: 10.1038/s41558-023-01815-0 , www.nature.com/articles/s41558-023-01815-0
