La crisis climática desafía nuestro suministro de agua de muchas maneras, desde huracanes mortales hasta sequías severas y generalizadas.
por Joshua Nodiff, Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia
Para combatir la escasez de agua, los barrios y las comunidades deben reconsiderar el diseño de sus sistemas de aguas residuales.
El otoño trajo una avalancha de lluvia al Atlántico, con más de 100 personas muertas en los restos del huracán Ian en Florida y el 50% de las líneas de transmisión dañadas en la llegada del huracán Fiona en Puerto Rico, dejando a cientos de miles de personas sin electricidad ni agua. .
En octubre, los funcionarios estatales informaron que los últimos tres años han sido los más secos registrados en California, sin señales de disminuir.
Al mismo tiempo, la sequía en Texas High Plains había interrumpido severamente la cosecha de algodón de octubre, y se esperaba que los agricultores abandonaran el 70% de su cosecha.
En Columbia Británica, más de 65 000 salmones han muerto antes de que pudieran desovar en el río Neekas, lo que ha sido perjudicial para el pueblo Heiltsuk de Bella Bella, una comunidad indígena que depende del pescado para su sustento y sustento.
Y en el otro lado del continente, siete condados se encuentran actualmente bajo vigilancia de sequía en Nueva York, a pesar de las lluvias recientes.
De hecho, los investigadores han anunciado que el cambio climático ha hecho que la sequía sea 20 veces más probable en Europa, Asia y América del Norte. Y se espera que esa probabilidad aumente drásticamente a medida que las temperaturas globales continúen aumentando.
Claramente, la escasez de agua es un problema existencial para gran parte del mundo, que afecta la industria y el sustento de millones de personas. Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto?
Si bien reducir el consumo de agua es un esfuerzo noble, las comunidades también pueden combatir la escasez de agua rediseñando sus sistemas de aguas residuales . Las cosas que tira por el inodoro se pueden recuperar como agua potable .
El Instituto Omega, un centro de retiro holístico en Rhinebeck, Nueva York, brinda un ejemplo de cómo puede ser un sistema de aguas residuales más simbiótico. El centro encargó un impresionante sistema de recuperación de aguas residuales para su campus de 250 acres.
El sistema, denominado Eco Machine, filtra y purifica 52 000 galones de aguas residuales por día de 119 edificios, con capacidad para 23 000 huéspedes por año.
En lugar de productos químicos y energía, Eco Machine utiliza solo algas, hongos, bacterias, plantas y gravedad.
Cuando era adolescente, visité las instalaciones, las primeras en el mundo en recibir las certificaciones Living Building Challenge y LEED Platinum, cuando se dio a conocer en 2009. El sistema me inspiró a considerar cómo las comunidades pueden ir más allá de la sostenibilidad y luchar por la regeneración de la ecosfera.
La Eco Machine es un ejemplo de diseño regenerativo. Más allá de sostener el suministro de agua disponible, el sistema recarga el agua subterránea mientras alimenta el crecimiento de todo un ecosistema. Y todo comienza con la descarga de un inodoro.
Las aguas residuales viajan desde los inodoros, los lavabos y las duchas hacia los tanques donde se depositan los desechos sólidos y el flujo de agua se equilibra para manejar los picos de uso.
A continuación, los microbios de la Eco Machine devoran el amoníaco, el fósforo, el nitrógeno y el potasio de los desechos y los eliminan del agua.
Cuatro humedales construidos en el sistema, cada uno aproximadamente del tamaño de una cancha de baloncesto, están revestidos con caucho y rellenados con grava. Hermosas plantas nativas crecen a alturas enormes sobre la grava, digieren sustancias nocivas y eliminan los malos olores de las aguas residuales.
El agua fluye desde los humedales hacia lagunas aireadas y alimenta a más plantas, hongos, algas y caracoles, convirtiendo el amoníaco en nitratos y las toxinas en elementos inofensivos. Luego, el agua se envía a través de un filtro de arena gruesa donde los microorganismos digieren los nitratos remanentes.
El agua se vuelve limpia y potable a través de este sistema, aunque las normas prohíben beberla, por lo que el agua se dispersa de nuevo en el agua subterránea debajo del campus, completando el ciclo y permitiendo que el proceso comience de nuevo.
Los sistemas de alcantarillado convencionales, que pueden depender del uso intensivo de energía y productos químicos, generalmente liberan aguas residuales tratadas (y, a menudo, aguas residuales no tratadas) en nuestras vías fluviales, que finalmente desembocan en el océano.
La Eco Machine, sin embargo, libera aguas residuales tratadas en el acuífero local, donde se pueden extraer nuevamente para su uso en lavabos y duchas. Esto se llama circuito hidrológico cerrado.
La Eco Machine emplea una práctica llamada biomimética, que diseña sistemas regenerativos basados en procesos ecológicos, para resolver problemas humanos como la escasez de agua. Y las comunidades pueden adoptar este modelo para ayudar en sus esfuerzos en la lucha contra la sequía.
Si bien el Instituto Omega es mucho más pequeño en tamaño y población que un pueblo o una ciudad, los vecindarios pueden construir sus propias versiones de Eco Machine a mayor escala. Tal sistema puede mejorar las sequías al restaurar el agua al acuífero en comunidades áridas. Las aguas residuales recuperadas también se pueden utilizar para regar tierras de cultivo y llenar inodoros.
Más del 80% de las aguas residuales del mundo no se tratan de forma segura. La ONU estima que 1.420 millones de personas viven en áreas de vulnerabilidad hídrica alta o extremadamente alta, y alrededor de dos tercios de la población mundial experimentan escasez severa de agua durante al menos un mes al año.
Los sistemas de recuperación de aguas residuales son una inversión costosa pero necesaria para combatir la escasez de agua. La infraestructura puede ser financiada por el gobierno y administrada a nivel municipal.
En California, por ejemplo, el Distrito Municipal de Servicios Públicos de East Bay ejecuta un sistema de recuperación de agua que ahorra 5.500 millones de galones por año, con el objetivo de transformar las aguas residuales en agua potable para 83.000 hogares.
La crisis climática plantea una amenaza existencial para la abundancia de agua en todas partes, pero es posible un futuro sin sequías severas. Todo lo que necesitamos es la humildad para aprender de la naturaleza y el coraje político para transformar nuestros excrementos en agua potable.
