Una vasta área en el fondo del Océano Pacífico destinada a la controvertida minería de minerales en aguas profundas alberga miles de especies desconocidas para la ciencia y más complejas de lo que se creía anteriormente, según varios estudios nuevos.
por Kelly MACNAMARA
Los mineros están observando una llanura abisal que se extiende entre Hawái y México, conocida como la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), por los «nódulos» en forma de roca esparcidos por el lecho marino que contienen minerales utilizados en tecnologías de energía limpia como baterías de automóviles eléctricos.
Las profundidades del océano sin luz alguna vez se consideraron un desierto submarino virtual, pero a medida que creció el interés por la minería, los científicos han explorado la región explorando su biodiversidad, y gran parte de los datos de la última década provienen de expediciones financiadas comercialmente.
Y cuanto más buscan, más han encontrado, desde un pepino de mar gigante llamado «ardilla gomosa» y un camarón con un par de patas alargadas y erizadas, hasta los diferentes gusanos, crustáceos y moluscos diminutos que viven en el lodo.
Eso ha intensificado las preocupaciones sobre propuestas controvertidas para explotar las profundidades del mar, con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos acordando el viernes una hoja de ruta de dos años para la adopción de regulaciones de minería en aguas profundas, a pesar de los llamados de los conservacionistas a una moratoria.
Las llanuras abisales de más de tres kilómetros bajo el agua cubren más de la mitad del planeta, pero aún sabemos sorprendentemente poco sobre ellas.
Son la «última frontera», dijo el biólogo marino Erik Simon-Lledo, quien dirigió una investigación publicada el lunes en la revista Nature Ecology and Evolution que mapeó la distribución de animales en la CCZ y encontró un conjunto de comunidades más complejo de lo que se pensaba.
«Cada vez que hacemos una nueva inmersión vemos algo nuevo», dijo Simon-Lledo, del Centro Nacional de Oceanografía de Gran Bretaña.
Los activistas dicen que esta biodiversidad es el verdadero tesoro de las profundidades marinas y advierten que la minería representaría una gran amenaza al agitar enormes columnas de sedimentos que no habían sido perturbados previamente.
Los nódulos en sí mismos también son un hábitat único para criaturas especializadas.
«Con la ciencia tal como está en la actualidad, no hay ninguna circunstancia en la que apoyemos la minería del lecho marino», dijo Sophie Benbow, de la ONG Fauna and Flora.
‘Alucinantemente vasto’
La zona Clarion-Clipperton tiene tanto su edad como su tamaño para agradecer a los animales únicos descubiertos allí, dicen los científicos.
La región es «increíblemente vasta», dijo Adrian Glover, del Museo de Historia Natural de Gran Bretaña, coautor del estudio con Simon-Lledo y del primer inventario completo de especies en la región publicado en Current Biology en mayo .
Ese estudio encontró que más del 90 por ciento de las especies registradas en la CCZ, unas 5,000 especies, son nuevas para la ciencia.
La región, que se consideraba esencialmente estéril antes de un aumento de la exploración en la década de 1970, ahora se cree que tiene una diversidad ligeramente mayor que el Océano Índico, dijo Glover.
Dijo que los dispositivos de muestreo de sedimentos de la región podrían capturar solo 20 especímenes cada vez, en comparación con quizás 20,000 en una muestra similar en la Antártida, pero que en la CCZ tienes que ir mucho más lejos para encontrar la misma criatura dos veces.
Los científicos ahora también pueden usar vehículos submarinos autónomos para estudiar el lecho marino.
Esto es lo que ayudó a Simon-Lledo y sus colegas a descubrir que los corales y las estrellas de mar son comunes en las regiones menos profundas del este de la CCZ, pero prácticamente ausentes en las áreas más profundas, donde se ven más pepinos de mar, esponjas de vidrio y anémonas de cuerpo blando.
Dijo que cualquier futura regulación minera tendría que tener en cuenta que la propagación de animales en el área es «más compleja de lo que pensábamos».
‘Daño grave’
Los nódulos probablemente comenzaron como un fragmento de superficie dura (un diente de tiburón o un hueso de oreja de pescado) que se asentó en el lecho marino y creció lentamente al atraer minerales que se encuentran naturalmente en el agua en concentraciones extremadamente bajas, dijo Glover.
Cada uno es probablemente millones de años en la fabricación.
El área también es «pobre en alimentos«, lo que significa que menos organismos muertos descienden a las profundidades para eventualmente convertirse en parte del lodo del fondo marino. Glover dijo que partes de la CCZ agregan solo un centímetro de sedimento cada mil años.
A diferencia del Mar del Norte, formado a partir de la última glaciación que terminó hace 20.000 años, la CCZ es antigua.
«La llanura abisal del Océano Pacífico ha sido así durante decenas de millones de años: una llanura abisal oscura y fría con bajas tasas de sedimentación y vida allí», dijo Glover.
Debido a esto, es poco probable que el medio ambiente afectado por cualquier actividad minera se recupere en escalas de tiempo humanas.
«Básicamente, estás descartando ese ecosistema durante probablemente siglos, tal vez miles de años, porque la tasa de recuperación es muy lenta», dijo Michael Norton, Director del Programa Ambiental, Consejo Asesor de Ciencias de las Academias Europeas.
«Es difícil argumentar que eso no es un daño grave».
Más información: Erik Simon-Lledó, La profundidad de compensación de carbonato impulsa la biogeografía abisal en el Pacífico nororiental, Nature Ecology & Evolution (2023). DOI: 10.1038/s41559-023-02122-9 . www.nature.com/articles/s41559-023-02122-9
