Los meteorólogos pronostican una «La Niña de tres turbas» este año. Este será el tercer invierno consecutivo en que el Océano Pacífico ha estado en un ciclo de La Niña, algo que sucedió solo dos veces antes en registros que se remontan a 1950.
por Hannah Hickey, Universidad de Washington
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington ofrece una posible explicación. El estudio, publicado recientemente en Geophysical Research Letters , sugiere que el cambio climático está, en el corto plazo, favoreciendo a La Niña.
«El Océano Pacífico cambia naturalmente entre las condiciones de El Niño y La Niña, pero nuestro trabajo sugiere que el cambio climático actualmente podría estar pesando los dados hacia La Niña», dijo el autor principal Robert Jnglin Wills, científico investigador de la UW en ciencias atmosféricas. «En algún momento, esperamos que las influencias antropogénicas o causadas por el hombre reviertan estas tendencias y le den la ventaja a El Niño».
Los científicos esperan predecir la dirección de estas tendencias climáticas a largo plazo similares a El Niño o La Niña para proteger la vida humana y la propiedad.
«Esta es una pregunta importante durante el próximo siglo para las regiones que están fuertemente influenciadas por El Niño, que incluye el oeste de América del Norte, América del Sur, el este y el sudeste de Asia y Australia», dijo Wills.
Los eventos de El Niño y La Niña tienen impactos de gran alcance, afectando los patrones de lluvia, inundaciones y sequías alrededor de la Cuenca del Pacífico. Un invierno de La Niña tiende a ser más frío y húmedo en el noroeste del Pacífico y más cálido y seco en el suroeste de los EE. UU. Otros efectos mundiales incluyen condiciones más secas en el este de África y un clima más lluvioso en Australia, Indonesia, Malasia y Filipinas.
Saber qué esperar en el futuro ayuda a las comunidades a prepararse para el clima potencial en la próxima temporada y en los años venideros.
Se espera ampliamente que el calentamiento global favorezca a El Niño. La razón es que el agua fría y profunda que sube a la superficie del mar frente a América del Sur se encontrará con aire más cálido. Cualquiera que haya sudado sabe que la evaporación tiene un efecto refrescante, por lo que el océano más frío de América del Sur, que tiene menos evaporación, se calentará más rápido que el océano más cálido de Asia. Esto disminuye la diferencia de temperatura en el Pacífico tropical y aligera los vientos superficiales que soplan hacia Indonesia, lo mismo que ocurre durante El Niño. Los registros climáticos anteriores confirman que el clima era más parecido a El Niño durante los períodos más cálidos.
Pero mientras la atmósfera de la Tierra se ha calentado en las últimas décadas, el nuevo estudio muestra una tendencia sorprendente en el océano tropical. Los autores observaron las temperaturas en la superficie del océano registradas por mediciones desde barcos y boyas oceánicas de 1979 a 2000. El Océano Pacífico frente a América del Sur se ha enfriado ligeramente, junto con las regiones oceánicas más al sur. Mientras tanto, el Océano Pacífico occidental y el cercano Océano Índico oriental se han calentado más que en otros lugares. Ninguno de los fenómenos puede ser explicado por los ciclos naturales simulados por los modelos climáticos. Esto sugiere que algún proceso que falta en los modelos actuales podría ser el responsable.
El resultado de estos cambios a ambos lados del Pacífico tropical es que la diferencia de temperatura entre el Pacífico oriental y occidental ha aumentado, los vientos superficiales que soplan hacia Indonesia se han fortalecido y la gente está experimentando condiciones típicas de los inviernos de La Niña. El estudio se centra en los patrones de temperatura en la superficie del océano. Treinta años de datos son demasiado cortos para estudiar la frecuencia de los eventos de El Niño y La Niña.
«Los modelos climáticos aún obtienen respuestas razonables para el calentamiento promedio, pero hay algo en la variación regional, el patrón espacial de calentamiento en los océanos tropicales , que está mal», dijo Wills.
Los investigadores no están seguros de por qué ocurre este patrón. Su trabajo actual es explorar los procesos climáticos tropicales y los posibles vínculos con el océano alrededor de la Antártida. Una vez que sepan cuál es el responsable, podrán predecir cuándo eventualmente cambiará a favor de El Niño.
«Si resultan ser ciclos naturales a largo plazo, tal vez podamos esperar que cambie en los próximos cinco a 10 años, pero si es una tendencia a largo plazo debido a algunos procesos que no están bien representados en los modelos climáticos , entonces sería más largo. Algunos mecanismos tienen un cambio que ocurriría en las próximas décadas, pero otros podrían ser un siglo o más», dijo Wills.
El estudio se realizó antes de que se anunciara el potencial triple de La Niña de este año. Pero Wills es cauteloso al declarar la victoria.
«Estos cambios de un año a otro son muy impredecibles y es importante no obsesionarse demasiado con ningún año individual; no agrega mucho peso estadístico», dijo Wills. «Pero creo que es algo a lo que debemos estar atentos en los próximos años».
Los coautores del estudio son Kyle Armor y David Battisti de la UW; Yue Dong, investigadora postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty que hizo el trabajo como parte de su investigación doctoral en la UW; y Cristian Proistosescu de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Más información: Robert CJ Wills et al, Systematic Climate Model Biases in the Large-Scale Patterns of Recent Sea‐Surface Temperature and Sea‐Level Pressure Change,
Geophysical Research Letters (2022). DOI: 10.1029/2022GL100011
