Mientras los automóviles, aviones y fábricas están ocupados arrojando dióxido de carbono a la atmósfera, los árboles pasan gran parte de su tiempo absorbiendo este dañino gas de efecto invernadero a través de la fotosíntesis.
por Sarah Kuta, Universidad de Colorado en Boulder
En un solo año calendario, un árbol maduro puede absorber aproximadamente 48 libras de CO 2 , que permanece almacenado en sus fibras leñosas hasta que algún evento (como un incendio forestal, una plaga o la tala rasa por parte de una empresa maderera) desencadena su liberación a la atmósfera. .
Este proceso natural está en el corazón de la industria mundial de compensación de carbono , en la que las empresas y los consumidores contrarrestan sus emisiones de CO 2 comprando créditos de proyectos que eliminan o reducen las emisiones. La compensación de carbono es parte de un grupo más amplio de las llamadas soluciones basadas en la naturaleza al cambio climático causado por el hombre.
Ahora, investigadores de la Universidad de Colorado Boulder están trabajando para aportar más transparencia a esta industria de rápido crecimiento. Con un nuevo artículo publicado en la revista PLOS Climate , arrojan más luz sobre el turbio mundo de los proyectos de compensación de carbono forestal en los Estados Unidos, incluido lo que implican. También plantean preguntas importantes sobre el riesgo que representan los incendios forestales para los proyectos de compensación de carbono, que pretenden almacenar carbono durante al menos 100 años.
Estos hallazgos son solo el primer paso hacia una mejor comprensión de la industria de compensación de carbono forestal para que, eventualmente, los investigadores y formuladores de políticas puedan tomar medidas para hacerla aún más transparente.
«Como individuos y empresas, queremos encontrar formas de reducir nuestro impacto ambiental y mitigar el cambio climático , y comprar compensaciones de carbono es una de las opciones disponibles para nosotros», dice la coautora del estudio Laura Dee, profesora asistente de ecología de CU Boulder. y biología evolutiva. «Nuestra investigación tiene como objetivo garantizar que los proyectos que reciben créditos de los mercados de compensación de carbono estén funcionando (y realmente almacenen carbono adicional) e identificar formas de mejorarlos».
Revelando estrategias de compensación de carbono
Para poder emitir créditos de compensación de carbono, un proyecto debe poder demostrar que almacenará más carbono que su enfoque habitual, que puede variar regionalmente, como talar todos los árboles en un área para venderlos como madera. Los proyectos también deben mostrar permanencia, que normalmente se define como la capacidad de almacenar carbono durante 100 años o más, aunque esto también varía.
Algunos ejemplos de estrategias de compensación de carbono forestal incluyen plantar nuevos árboles o conservar un área boscosa que de otro modo se convertiría en tierra no forestal. Otros podrían caer bajo el paraguas de » prácticas mejoradas de manejo forestal«, una categoría que abarca una amplia gama de actividades, desde aclarar algunos árboles según su tamaño hasta retrasar la cosecha para permitir que se acumule más carbono.
«No se puede simplemente no hacer nada y luego obtener créditos de carbono; hay que poder demostrar que de otro modo estarías talando los árboles, sino que estás cambiando las prácticas de gestión para almacenar carbono que de otro modo se liberaría», dice. Dee.
Pero hasta que el equipo se embarcó en este estudio, nadie sabía realmente qué estrategias estaban utilizando realmente los desarrolladores. Para comprenderlo mejor, los investigadores obtuvieron datos de dos registros que rastrean estos proyectos en todo el país, incluida la ubicación geográfica del proyecto, el tamaño, el desarrollador, el propietario, el año en que se registró y la cantidad de compensaciones emitidas.
A partir de la documentación, también intentaron obtener la mayor cantidad de información posible sobre lo que estaban haciendo los desarrolladores para almacenar más carbono.
Después de analizar su conjunto de datos recientemente desarrollado, los investigadores encontraron que el 96% de todos los créditos de compensación de carbono de proyectos forestales de EE. UU. se emitieron para mejorar las prácticas de gestión forestal. Esto puede sorprender a las empresas y a los consumidores, quienes pueden tener la impresión de que están pagando por créditos que implican plantar nuevos árboles o proteger bosques.
«Se escucha mucho más énfasis en las noticias sobre la plantación de árboles o la protección de bosques, pero en este momento, la mayoría de los créditos emitidos por los registros de compensación de California están realmente enfocados en cambiar las prácticas de manejo forestal», dice Dee. «Por el contrario, muchos de los análisis que evalúan la inversión en bosques como soluciones climáticas basadas en la naturaleza no han analizado en detalle los diferentes tipos de estrategias mejoradas de gestión forestal a medida que se implementan sobre el terreno».
Gran parte de la investigación anterior sobre soluciones climáticas basadas en la naturaleza se ha centrado en la reforestación y la protección de los bosques. Pero, según estos nuevos hallazgos, probablemente se trataba de una visión demasiado estrecha. Los investigadores también deberían considerar el alcance total de las estrategias mejoradas de manejo forestal que actualmente se utilizan en la mayoría de los proyectos de compensación de carbono forestal, dice Dee.
«Los estudios sobre soluciones climáticas basadas en la naturaleza no tienen en cuenta todas estas estrategias que la gente utiliza en los bosques, y todavía hay mucho que necesitamos saber sobre los beneficios del carbono y su longevidad de estas estrategias», dice.
Comprender el riesgo de incendios forestales
También compararon las ubicaciones de los proyectos con mapas federales que estiman la probabilidad e intensidad de los incendios forestales. A partir de esto, aprendieron que el 26% de los proyectos de compensación de carbono forestal de EE. UU. se encuentran en áreas con riesgo moderado de incendios forestales.
A medida que el clima continúa cambiando debido a las actividades humanas, los científicos esperan que los incendios forestales se vuelvan aún más comunes e intensos. Y si los árboles dentro de los proyectos de compensación de carbono se queman, liberarán el CO 2 almacenado a la atmósfera, anulando así los beneficios que prometieron.
Una posible solución es desarrollar políticas de seguro más sólidas para proyectos de compensación de carbono. Pero, como mínimo, los formuladores de políticas deberían tener en cuenta el riesgo de incendios forestales al considerar nuevos proyectos de compensación de carbono forestal.
«Necesitamos un marco transparente y sólido para evaluar y monitorear estos proyectos basados en bosques para que podamos asegurar estos recursos en nuestro futuro que cambia rápidamente», dice la autora principal del estudio, Lilli Kaarakka, ex investigadora postdoctoral de CU Boulder que ahora es profesor asistente de gestión forestal y silvicultura en la Universidad Politécnica Estatal de California.
Más información: Lilli Kaarakka et al, Gestión de bosques para generar carbono: estado de los mercados de compensación de carbono forestal en los Estados Unidos, PLOS Climate (2023). DOI: 10.1371/journal.pclm.0000158
