Un nuevo estudio muestra que el polvo atmosférico global (partículas microscópicas en el aire de las tormentas de polvo del desierto) tiene un ligero efecto de enfriamiento general en el planeta que ha ocultado la cantidad total de calentamiento causado por los gases de efecto invernadero.
por Alison Hewitt, Universidad de California, Los Ángeles
La investigación de UCLA, publicada hoy en Nature Reviews Earth and Environment , encontró que la cantidad de polvo del desierto ha crecido aproximadamente un 55% desde mediados del siglo XIX, lo que aumentó el efecto de enfriamiento del polvo.
El estudio es el primero en demostrar el efecto de enfriamiento general del polvo atmosférico del desierto. Algunos efectos del polvo atmosférico calientan el planeta, pero debido a que otros efectos del polvo en realidad contrarrestan el calentamiento, por ejemplo, al dispersar la luz solar de regreso al espacio y disipar las nubes altas que calientan el planeta, el estudio calculó que el efecto general del polvo es un enfriamiento.
Si los niveles de polvo disminuyen, o simplemente dejan de crecer, el calentamiento podría aumentar, dijo el físico atmosférico de UCLA Jasper Kok, autor principal del estudio.
«Mostramos que el polvo del desierto ha aumentado, y lo más probable es que haya contrarrestado ligeramente el efecto invernadero, que no se encuentra en los modelos climáticos actuales», dijo Kok, quien estudia cómo las partículas afectan el clima. «El aumento de polvo no ha causado mucho enfriamiento, los modelos climáticos aún están cerca, pero nuestros hallazgos implican que los gases de efecto invernadero por sí solos podrían causar un calentamiento climático aún mayor de lo que predicen los modelos actualmente», dijo.
Kok comparó la revelación con descubrir, mientras conducía un automóvil a alta velocidad, que el freno de emergencia del vehículo se había accionado parcialmente. Así como soltar completamente el freno podría hacer que el automóvil se moviera aún más rápido, detener el aumento de los niveles de polvo podría acelerar ligeramente el calentamiento global .
Si bien los niveles de polvo atmosférico del desierto han aumentado en general desde la época preindustrial, la tendencia no ha sido constante: ha habido aumentos y disminuciones a lo largo del camino. Debido a que hay tantas variables naturales y de influencia humana que pueden hacer que los niveles de polvo aumenten o disminuyan, los científicos no pueden proyectar con precisión cómo cambiará la cantidad de polvo atmosférico en las próximas décadas.
Algunas de las partículas microscópicas en el aire creadas por la quema de combustibles fósiles también contribuyen temporalmente al enfriamiento, dijo Kok. Pero aunque los científicos han pasado décadas determinando las consecuencias de estos aerosoles hechos por humanos, el efecto preciso de calentamiento o enfriamiento del polvo del desierto no estaba claro hasta ahora. El desafío al que se enfrentaron los investigadores fue determinar el efecto acumulativo de los efectos conocidos de calentamiento y enfriamiento del polvo.
Además de las interacciones atmosféricas con la luz solar y la capa de nubes, cuando el polvo vuelve a caer sobre la tierra, puede oscurecer la nieve y el hielo al depositarse sobre ellos, lo que hace que absorban más calor. El polvo también enfría el planeta al depositar nutrientes como hierro y fósforo . Cuando esos nutrientes aterrizan en el océano, por ejemplo, favorecen el crecimiento de fitoplancton que absorbe dióxido de carbono de la atmósfera, provocando así un efecto de enfriamiento neto , dijo Kok.
Las acciones humanas han calentado el planeta en 1,2 grados centígrados, o 2,2 grados Fahrenheit, desde aproximadamente 1850. Sin el aumento del polvo, el cambio climático probablemente ya habría calentado el planeta en aproximadamente 0,1 grados Fahrenheit más, dijo Kok. Con el planeta acercándose a los 2,7 grados Fahrenheit de calentamiento que los científicos consideran especialmente peligroso, cada décima de grado importa, dijo Kok.
“Queremos que las proyecciones climáticas sean lo más precisas posible, y este aumento de polvo podría haber enmascarado hasta el 8% del efecto invernadero”, dijo Kok. «Al agregar el aumento en el polvo del desierto, que representa más de la mitad de la masa de partículas de la atmósfera, podemos aumentar la precisión de las predicciones del modelo climático. Esto es de tremenda importancia porque mejores predicciones pueden informar mejores decisiones sobre cómo mitigar o adaptarse. al cambio climático».
Los investigadores utilizaron mediciones satelitales y terrestres para cuantificar la cantidad actual de partículas minerales microscópicas en el aire. Determinaron que había 26 millones de toneladas de este tipo de partículas en todo el mundo, lo que equivale al peso de unos 5 millones de elefantes africanos flotando en el cielo.
Luego observaron el registro geológico, reuniendo datos de núcleos de hielo, registros de sedimentos marinos y muestras de turberas, que muestran las capas de polvo atmosférico que habían caído del cielo. Las muestras de todo el mundo mostraron un aumento constante en el polvo del desierto .
El polvo puede aumentar como resultado de suelos más secos, mayor velocidad del viento y cambios humanos en el uso de la tierra, por ejemplo, desviando el agua para riego y convirtiendo las regiones marginales del desierto en tierras de pastoreo y agricultura. Si bien los aumentos en los niveles de polvo debido a esos tipos de cambios en el uso de la tierra se han producido principalmente en las fronteras de los desiertos más grandes del mundo, como el Sahara y el Sahel en África y el desierto de Gobi en Asia, dijo Kok, se han producido cambios similares en el Owens de California. Lake y están ocurriendo ahora en el Mar de Salton, también en California.
Pero los factores que explican el aumento de los niveles de polvo no son claros ni lineales, dijo Kok, y se desconoce si las cantidades de partículas del desierto aumentarán, disminuirán o permanecerán relativamente planas.
Kok enfatizó que si bien el aumento del polvo atmosférico ha enmascarado un poco todo el potencial de los gases de efecto invernadero para calentar el clima, los hallazgos no muestran que los modelos climáticos estén equivocados.
«Los modelos climáticos son muy útiles para predecir el cambio climático futuro, y este hallazgo podría mejorar aún más su utilidad», dijo Kok.
Más información: Jasper F. Kok et al, Mineral dust aerosol impacts on global climate and climate change, Nature Reviews Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43017-022-00379-5
