El cambio climático está remodelando los bosques de manera diferente en los Estados Unidos, según un nuevo análisis de los datos del Servicio Forestal de los Estados Unidos.
Dado que el aumento de las temperaturas, la escalada de las sequías, los incendios forestales y los brotes de enfermedades están afectando a los árboles, los investigadores advierten que los bosques de todo el oeste americano están soportando la peor parte de las consecuencias.
El estudio, dirigido por los investigadores de Biología de la UF, J. Aaron Hogan y Jeremy W. Lichstein, se publicó en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. El estudio revela un pronunciado desequilibrio regional en la productividad forestal , un barómetro clave de la salud forestal que mide el crecimiento de los árboles y la acumulación de biomasa.
En las últimas dos décadas, el oeste de Estados Unidos, que enfrenta impactos más severos del cambio climático , ha mostrado una notable desaceleración de la productividad, mientras que el este de Estados Unidos, que experimenta efectos climáticos más leves, ha experimentado un crecimiento ligeramente acelerado.
Los bosques desempeñan un papel fundamental en la regulación del clima de la Tierra, actuando como sumideros de carbono que secuestran aproximadamente el 25% de las emisiones humanas de carbono anualmente. Sin embargo, su capacidad para almacenar carbono depende del delicado equilibrio entre los efectos positivos y negativos del cambio climático.
El estudio, utilizando datos de inventarios forestales a escala nacional, modela las tendencias de 1999 a 2020, analizando 113.806 mediciones en bosques sin plantaciones.
«Estamos siendo testigos de cambios en el funcionamiento de los bosques a medida que los ecosistemas forestales responden a los impulsores del cambio global, como la fertilización con dióxido de carbono y el cambio climático», dijo Hogan. «Es el equilibrio futuro de estos factores lo que determinará el funcionamiento de los bosques en los próximos años o décadas».
Algunos factores, como las sequías y los patógenos forestales, tienen efectos negativos sobre la productividad, pero se prevé que otros, como la fertilización con dióxido de carbono, tendrán efectos positivos. Este fenómeno sugiere que los niveles elevados de dióxido de carbono mejoran el crecimiento de las plantas al aumentar la fotosíntesis, lo que inspiró a los investigadores a analizar más profundamente su impacto.
«El Servicio Forestal de Estados Unidos ha estado monitoreando el crecimiento y la supervivencia de más de un millón de árboles en todo Estados Unidos durante varias décadas», dijo Lichstein. «Estábamos interesados en ver si sus datos proporcionaban evidencia de mayores tasas de crecimiento de los árboles, como lo predijo la hipótesis de la fertilización con dióxido de carbono».
Si bien el crecimiento de los árboles en el este de EE. UU. se alinea con las expectativas, la región occidental muestra efectos climáticos extremos que eclipsan cualquier tendencia de crecimiento positiva, desafiando la suposición predominante de que la capacidad de los bosques para almacenar carbono seguirá aumentando.
«Nuestro estudio sugiere que las proyecciones futuras del clima y el aumento del nivel del mar pueden ser demasiado optimistas porque, en realidad, es probable que los ecosistemas almacenen menos carbono en el futuro», dijo Lichstein. «Menos almacenamiento de carbono en los ecosistemas significa más carbono en la atmósfera y, por lo tanto, más calentamiento y aceleración del cambio climático».
Los hallazgos también iluminan el hecho de que el cambio climático no es una fuerza uniforme sino más bien un agente dinámico con influencias específicas de cada región. El estudio ilustra cómo el grado del cambio climático puede empujar a los bosques a superar un punto de inflexión. Algunos bosques ya se están acercando o superando los umbrales climáticos que los convierten en fuentes de carbono, en lugar de sumideros que eliminan carbono de la atmósfera.
«No se garantiza que el secuestro de carbono de los ecosistemas sea permanente y puede revertirse por el cambio climático», dijo Lichstein. «Esta reversión ya está ocurriendo en el oeste de Estados Unidos, y hay señales de que también puede estar ocurriendo en otras regiones del mundo afectadas por la sequía, como el Amazonas».
Podría resultar tentador atribuir las pérdidas a acontecimientos extremos. Pero, según los investigadores, la disminución de la productividad en el oeste de Estados Unidos no puede atribuirse al aumento de las tasas de mortalidad de los árboles.
«Escuchamos mucho sobre los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos, que matan muchos árboles y liberan carbono a la atmósfera«, dijo Lichstein. «Pero nuestro estudio muestra que se está produciendo una pérdida adicional de carbono en los ecosistemas de los bosques occidentales debido a la disminución de las tasas de crecimiento de los árboles».
Dado que los árboles crecen más lentamente debido a los efectos adversos del cambio climático, incluida la disminución de las precipitaciones, el estudio implica que, incluso sin la intensificación de los incendios forestales, el sumidero de carbono en los bosques occidentales seguirá debilitándose si no se toman medidas urgentes para reducir las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.
«Debemos tener bosques sanos junto con la reducción de emisiones para restablecer el equilibrio global de carbono y limitar el cambio climático», afirmó Hogan.
Las transformaciones observadas en los bosques estadounidenses plantean preocupaciones sobre su resiliencia y sostenibilidad futuras. Los investigadores esperan que sus hallazgos destaquen la urgente necesidad de que los gobiernos y la industria trabajen juntos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y lograr emisiones netas cero lo antes posible.
«Nuestros resultados resaltan la necesidad de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero», dijo Lichstein. «Sin las reducciones de emisiones que los científicos han estado pidiendo durante décadas, los sumideros de carbono de los bosques probablemente se debilitarán, lo que acelerará el ritmo del cambio climático».
Este estudio fue desarrollado con Grant Domke de la Estación de Investigación del Norte del Servicio Forestal de EE. UU., Kai Zhu de la Universidad de Michigan y Dan Johnson de la Facultad de Ciencias Forestales, Pesqueras y Geomáticas de la UF.
Más información: Hogan, J. Aaron et al, El cambio climático determina el signo de las tendencias de productividad en los bosques de EE. UU., Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI: 10.1073/pnas.2311132121 . doi.org/10.1073/pnas.2311132121
