Fertile Earth Worm Farm es la operación comercial de compostaje más grande del sur de Florida, que desvía toneladas de restos de comida de los vertederos y los transforma en tierra de jardín oscura y quebradiza.
por Ashley Miznazi, Miami Herald
«Todo lo que alguna vez estuvo vivo se puede convertir en abono. Todos volvemos a ser polvo de estrellas», afirmó Lanette Sobel. Las lombrices son esenciales para su granja especializada de seis acres en Homestead. «Para mí, esta es la base de lo que pretendía la Madre Naturaleza. Se trata de economía circular. Se trata de mantener las cosas donde se supone que deben estar y crear un futuro mejor».
Sobel es un ferviente apóstol del poder de los gusanos para ayudar a la humanidad con sus crecientes problemas de residuos. Pero también es una científica de formación que ha estudiado de cerca el proceso de descomposición. Si comenzó a brotar o respirar, ha intentado convertirlo en abono. Frutas, verduras, cartón, papel, pescado, huesos, carnes desechadas, cabezas de cerdo y todo tipo de partes de animales variadas.
«Bromeo mucho diciendo que la mafia me contrataría porque puedo convertir cualquier cosa en tierra», dijo Sobel, que vive en un remolque plateado Airstream en una original granja que cuenta con jardines orgánicos y cosas como el casco de un viejo barco que sirve como lecho de lombrices. .
Fertile Earth Worm Farm ha estado en el negocio durante 15 años (en este sitio durante los últimos varios) y es muy posible que algunas de las sobras hayan terminado consumidas por la fuerza de las lombrices de Sobel. Empresas de renombre en los condados de Miami-Dade, Broward y Palm Beach, incluidos los Miami Marlins, Miami Heat, Starbucks, Whole Foods y Chipotle, suministran a Sobel y su personal seis desechos de alimentos para las pilas de abono y lombrices.
«Esperamos crecer, necesitamos atraer a más personas, queremos trabajar con las ciudades y los condados», dijo.
Pero eso ha sido un desafío. Los expertos en clima y residuos creen que más operaciones de compostaje a gran escala como ésta podrían ayudar a reducir las dañinas emisiones de efecto invernadero derivadas del vertido de residuos de alimentos en los vertederos tradicionales. Pero el compostaje sigue siendo una pequeña parte de la industria de residuos y operadores como Sobel luchan con regulaciones confusas y una falta de apoyo gubernamental. Miami-Dade, por ejemplo, no logró obtener una subvención federal el año pasado que podría haber ayudado a expandir los esfuerzos de compostaje en todo el condado.
No es apestoso ni asqueroso
El compostaje puede parecer misterioso y desagradable para muchas personas. Para empezar, parece que podría ser un negocio apestoso.
Una mañana de principios de noviembre, cuando el Herald visitó la Fertile Earth Worm Farm, unas 11.000 libras de carne cruda habían sido enterradas bajo una pila de abono. No se veía ni una sola mosca. Y el aire era sorprendentemente agradable, con un aroma terroso después de la lluvia. Mientras tanto, en una granja de al lado, los buitres negros volaban en círculos sobre algo desconocido en descomposición, sin que los pájaros se dieran cuenta del sueño de los buitres sobre la descomposición que se producía debajo de la pila de abono.
Los gusanos también tienen una imagen claramente asquerosa. Ésa es una percepción que Sobel a menudo se esfuerza por corregir.
Sobre la mesa de la cocina de su Airstream hay un tanque portátil con lombrices que lleva a los mercados de agricultores. Le ayuda a explicar las muchas formas en que las lombrices pueden lidiar con los desechos. También guarda en la ducha un cubo de lombrices que se alimentan de algas. Metiendo la mano, saca un puñado de estos «gusanos especiales» (parecen linguini rosados retorciéndose entre sus dedos) y habla de cómo podrían ser una posible solución para deshacerse de las toneladas de algas que se acumulan en las playas de Florida, el Caribe y México. El material orgánico ahora se transporta principalmente en camiones a los vertederos.
Aunque a veces puede parecer una filósofa, Sobel llega a su negocio con credenciales académicas. Tiene una maestría en patología forestal y un doctorado en medicina vegetal de la Universidad de Florida. Y después de más de una década criando lombrices de tierra, también se ha vuelto muy buena en la comprensión de las necesidades y hábitos de las lombrices. Sabe que a algunos no les gusta la leche ni la carne, pero eventualmente la comerán. Si salen gateando, es hora de comprobar la humedad. Y que los «meneadores rojos» tienen menos probabilidades de huir.
«Las otras lombrices de tierra me resultan más difíciles de criar», dijo. «Estos se quedan a menos que haya un problema».
¿Gusanos al rescate de las emisiones?
Los beneficios potenciales de sistemas de compostaje ampliados y bien administrados son muchos, y la amenaza del cambio climático ha renovado el interés de los investigadores que buscan formas de reducir las emisiones dañinas.
Esto se debe en gran medida a que cuando los seres vivos se convierten en abono, el carbono se almacena en el suelo en lugar de liberarse a la atmósfera. Cuando esos alimentos se tiran a los vertederos, también generan metano, un gas de efecto invernadero aún más potente que el CO 2 .
En Estados Unidos, los alimentos son lo que más comúnmente se envía a los vertederos y representan alrededor del 24% de los desechos sólidos. Cuando se incluyen la madera y el papel en el recuento, estos materiales orgánicos constituyen el 51% de los residuos de los vertederos, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
Los estudios también muestran que el abono produce plantas más altas y más sabrosas. El compost es rico en materia orgánica como carbono, nitrógeno y fósforo, lo que mejora la salud del suelo, dijo Krish Jayachandran, microbiólogo y científico del suelo de la Universidad Internacional de Florida.
«Se trata de reciclar materiales y convertirlos en un recurso renovable que Miami puede utilizar», dijo Jayachandran. «Si utilizamos abono, no tenemos que depender de fertilizantes químicos que pueden filtrarse a nuestras vías fluviales».
Además del secuestro de carbono y la mejora de la salud del suelo, Jayachandran dijo que la mayor parte del sur de Florida fue construida sobre un lecho de roca para que la región pudiera utilizar más de su propio suelo orgánico.
La tierra de Tierra Fértil ayuda a sustentar un jardín comunitario. Cada pocos días, los voluntarios salen a cuidar los parterres del jardín rodeados de árboles de bambú cortados. El mes pasado, florecieron con col rizada, eneldo, orégano cubano y arándanos, hibiscos, todos plantados en abono.
«La idea de esto es utilizar los materiales de la Tierra para ayudar a las familias a autoabastecerse», dijo Shae Waits, una destacada voluntaria del jardín comunitario de Fertile Earth Worm Farm.
Hileras y lombrices
El proceso de compostaje en Fertile Earth Worm Farm no es reinventar la rueda. Se trata principalmente de dejar que la naturaleza siga su curso. Después de que los camiones traen miles de libras de material orgánico a la granja, el compostaje se realiza en algunas etapas.
Comienza mezclando los «marrones y verdes», que son mantillo y material vivo, como alimento. Se voltea y gira hasta seis veces.
Luego, el material orgánico se coloca en filas de largas pilas llamadas «hileras» que se calientan a medida que miles de millones de pequeñas bacterias microbianas descomponen el material orgánico. La altura ideal del pilote es de entre cuatro y ocho pies con un ancho de 14 a 16 pies, según la EPA.
Sobel mide la temperatura de las pilas para asegurarse de que estén por encima de los 131 grados durante más de 15 días, lo que elimina enfermedades y semillas de malezas. Para estar listas para colocarlas en el jardín, las pilas deben enfriarse a 80 grados, lo que puede tardar de tres a seis meses. El proceso puede detenerse ahí, o el material de compost puede alimentarse con las lombrices.
‘Una ciencia y un arte’
Cuando las lombrices comen, hacen moldes, que es simplemente un nombre elegante para la caca de lombriz. Los humus son una versión más granulada del compost, más rica para jardinería.
El vecino de Sobel en Redland, Peter Fedele, comenzó una carrera posterior a su jubilación en la agricultura sostenible hace unos años con cinco libras de lombrices. Ahora, hay alrededor de un millón en Lion Fruit Farms. Sobel y Fedele ahora tienen una sociedad donde ella le trae comida para sus lombrices y también guarda algunas de sus lombrices en su casa.
«El cultivo de lombrices es una combinación de ciencia y arte», dijo Fedele, de 71 años. «Básicamente, hay un equilibrio entre cómo alimentarlos y cómo regarlos».
La mayoría de los criadores de lombrices viven en el norte y se venden principalmente a pescadores de lubinas y de agua dulce. Fedele aprendió de ellos el truco de que una de las mejores golosinas para darles a las lombrices son las «pellets» frías de conejo, también conocidas como caca. Entonces comenzó a criar conejos de Nueva Zelanda.
«Alimentamos nuestras plantas, las plantas alimentan a los conejos, que defecan y alimentan a las lombrices como un proceso de ciclo completo», dijo Fedele.
Ubicados bajo un dosel sombreado en la propiedad de 15 acres de Lion Fruit Farms, ocho parterres elevados de aluminio, de aproximadamente dos pies de profundidad, albergan 28 lechos de lombrices diferentes. Las lombrices consumen más de 8.000 galones de alimento a la semana, que es una combinación de cosas como abono, pellets, aguacate y sandía.
El humus de lombriz también se puede preparar para preparar un «té de lombriz». No querrás beberlo, pero tus plantas pueden dar más frutos y flores gracias a los microbios y las hormonas vegetales, dijo Fedele. Los plátanos, las manzanas azucaradas, la guanábana, los aguacates y las especias de cúrcuma que brotan alrededor de la granja parecen prosperar con este producto. Cada árbol tiene un chorro de riego que se conecta a miles de pies de tubería subterránea que riega las plantas con té de lombrices.
«No utilizamos ningún producto químico, pero aun así es necesario devolver el equilibrio a las plantas», afirmó Fedele.
Jayachandran y sus estudiantes de FIU están analizando la cúrcuma y los tomates en la granja de Fidele para evaluar en qué medida benefician el crecimiento. Jayachandran dijo que los resultados son «sorprendentes» hasta el momento.
¿Compostaje a gran escala en el sur de Florida?
Otros estados y algunas comunidades de Florida han creado sólidos programas de compostaje. Miami-Dade se ha quedado atrás, pero el año pasado fue seleccionado para recibir fondos para poner en marcha un programa piloto de compostaje que ampliaría las tres operaciones de compostaje de propiedad local en el condado, incluida Fertile Earth Worm Farm.
La visión era utilizar el dinero para hacer un abono comercialmente viable que pudiera usarse en los parques del condado. Pero la subvención expiró antes de que el condado pudiera marcar todas las casillas del regulador para asegurarla. El compostaje es un negocio complicado que depende de varias agencias. Está clasificado como una operación de residuos sólidos que sólo puede realizarse en terrenos de zonas industriales, aunque el producto final está diseñado para ser utilizado en agricultura y jardinería. También existen cuestiones ambientales sobre los impactos en las aguas subterráneas y otros posibles problemas de salud pública.
En una declaración emitida a través de la oficina del alcalde, el condado dijo que el cronograma para la subvención no se alineaba con la revisión del condado de la naciente industria del compostaje. En el transcurso del próximo año, el comunicado decía que el condado planeaba introducir «más cambios regulatorios y de códigos» para acelerar las oportunidades de compostaje para las empresas agrícolas. En diciembre, la Comisión del Condado de Miami-Dade aprobó un artículo legislativo que pedía al alcalde que redactara un informe y recomendaciones sobre el compostaje.
«El compostaje ha sido muy descuidado en este condado», dijo Eileen Higgins, la comisionada que patrocina la legislación. «Quería asegurarme de que la alcaldesa estuviera prestando atención a esto mientras presenta el plan de residuos sólidos».
Un portavoz del USDA dijo que en el transcurso de seis meses, la agencia se reunió varias veces con el condado para discutir ajustes. «Al final, el condado no pudo llegar a una propuesta final antes de que expiraran los fondos», escribió el portavoz en una declaración al Herald.
Sobel ve la subvención perdida como parte de un largo patrón de resistencia. «Lo que terminó sucediendo es que dijeron que cambiarían el código para que a empresas como nosotros les fuera más permitido hacer abono, y ni siquiera lo hicieron», dijo.
Unas semanas después de que el Herald preguntara sobre los problemas de las subvenciones, Sobel también recibió un aviso de advertencia citando una visita del DERM a su sitio hace 10 meses. Le dan 30 días para presentar un «Plan de uso agrícola» para demostrar que la granja es beneficiosa y no una amenaza para la salud pública.
En 2010, Sobel trabajó con el condado en un proyecto piloto de compostaje financiado por una subvención de la EPA que llevó alimentos desde los hoteles a una instalación de abono en Virginia Key. Fue sólo un esfuerzo de seis semanas, dijo, pero se necesitaron 18 meses para obtener un permiso. Sobel dijo que, aunque tuvo éxito, el programa nunca obtuvo más financiación.
«No podemos seguir haciendo negocios como siempre», dijo Sobel. «Estos vertederos son sólo celdas de detención».
