Los Grandes Lagos han sufrido mucho durante el siglo pasado, desde manchas de algas de gran tamaño hasta mejillones invasivos y lampreas marinas chupadoras de sangre que casi acabaron con las poblaciones de peces.
por John Flesher
Ahora, otro peligro: ellos, y otros grandes lagos de todo el mundo, podrían volverse más ácidos, lo que podría hacerlos menos hospitalarios para algunos peces y plantas.
Los científicos están construyendo una red de sensores para detectar las tendencias químicas del agua del lago Huron. Es un primer paso hacia un sistema esperado que rastrearía el dióxido de carbono y el pH en los cinco Grandes Lagos durante varios años, dijo el codirector del proyecto, Reagan Errera, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
«Si cambias las cosas químicamente, vas a cambiar cómo se comportan y funcionan las cosas, y eso incluye la red alimentaria», dijo Errera, ecologista investigadora del Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de la NOAA en Ann Arbor, Michigan.
«¿Significa eso que tu pez favorito podría no estar más? No lo sabemos, pero sabemos que las cosas cambiarán. Tal vez dónde y cuándo desovan, dónde están ubicados, qué comen».
Los océanos se están volviendo más ácidos a medida que absorben el dióxido de carbono que la actividad humana bombea a la atmósfera, la causa principal del cambio climático. La acidificación pone en peligro los arrecifes de coral y otra vida marina .
Los estudios basados en modelos informáticos sugieren que lo mismo puede estar sucediendo en los grandes sistemas de agua dulce. Pero pocos programas están realizando un seguimiento a largo plazo para averiguarlo o para investigar los efectos ecológicos en cadena.
«Esto no significa que las aguas no serán seguras para nadar. No es como si estuviéramos haciendo un líquido de batería súper ácido», dijo Galen McKinley, profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Columbia. «Estamos hablando de un cambio a largo plazo en el medio ambiente que para los humanos sería imperceptible».
Un estudio de 2018 de cuatro embalses alemanes encontró que sus niveles de pH habían disminuido, acercándose a la acidez, tres veces más rápido en 35 años que en los océanos desde la Revolución Industrial.
Los investigadores dicen que los Grandes Lagos también podrían acercarse a la acidez en la misma proporción que en los océanos para el año 2100. Los datos del proyecto del lago Huron ayudarán a determinar si tienen razón.
Se han conectado dos sensores a una boya meteorológica flotante en el Santuario Marino Nacional Thunder Bay cerca de Alpena, Michigan. Uno mide la presión de dióxido de carbono en la columna de agua y el otro el pH. Además, las cuadrillas están recolectando muestras de agua a diferentes profundidades dentro del área de 4,300 millas cuadradas (11,137 kilómetros cuadrados) para análisis químico .
Además de alterar la vida acuática y el hábitat, la acidificación podría deteriorar cientos de naufragios de madera que se cree que descansan en el fondo, dijo Stephanie Gandulla, coordinadora de protección de recursos del santuario y codirectora del estudio.
Se planean otras estaciones de monitoreo y sitios de muestreo, dijo Errera. El objetivo es tomar medidas de referencia y luego ver cómo cambian con el tiempo.
También se necesitan datos de los lagos Erie, Michigan, Ontario y Superior, dijo. Todos son parte del sistema de agua dulce superficial más grande del mundo, pero tienen características distintas, que incluyen la química del agua, los nutrientes y otras condiciones necesarias para comunidades biológicas saludables.
La acidificación de la sobrecarga de dióxido de carbono en la atmósfera es diferente a la lluvia ácida causada por el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno de la quema de combustibles fósiles para la generación o fabricación de energía eléctrica.
Si bien la lluvia ácida es más potente, cubre áreas relativamente pequeñas y se puede reducir con equipos de limpieza, como lo exige la Ley de Aire Limpio de EE. UU. Pero el efecto de la acidificación relacionada con el carbono es mundial y potencialmente más dañino porque no existe una solución fácil o rápida.
«La única solución es una solución global», dijo McKinley. «Todos recortan sus emisiones».
Independientemente de qué tan bien lo logren las naciones, los grandes lagos probablemente continuarán acidificándose a medida que absorben el dióxido de carbono que ya está en la atmósfera, además de la escorrentía de agua cargada de carbono desde la tierra, dijo.
Menos seguros son los efectos sobre los ecosistemas, aunque los estudios iniciales han planteado preocupaciones.
Con base en pruebas de laboratorio, los científicos que documentaron la acidez vertiginosa en los embalses alemanes descubrieron que puede poner en peligro a un tipo de pulga de agua al dificultar la defensa de los depredadores. Los pequeños crustáceos son un alimento importante para los anfibios y los peces.
Científicos en Taiwán experimentaron con cangrejos chinos, un manjar asiático pero una especie invasora en otros lugares. El aumento de la acidez del agua en los tanques de laboratorio a los niveles proyectados para 2100 triplicó con creces sus tasas de mortalidad, según un informe del año pasado.
Otros estudios han encontrado que la acidificación del agua dulce daña el desarrollo y el crecimiento del salmón rosado joven, también conocido como salmón jorobado, una importante especie de pesca comercial y deportiva en Alaska y el noroeste del Pacífico.
Pero se desconoce qué tan grandes serán estos problemas, dijo Emily Stanley, profesora de ecología de agua dulce de la Universidad de Wisconsin.
«Honestamente, no veo esto como algo por lo que nosotros, como científicos del lago, debamos preocuparnos», dijo Stanley. «Hay tantos otros desafíos que enfrentan los lagos que son más grandes y más inmediatos», como las especies invasoras y las algas dañinas.
Muchos lagos emiten más dióxido de carbono del que absorben, dijo. Pero otros científicos dicen que incluso esos podrían acidificarse porque su salida se ralentizará a medida que aumenten las concentraciones atmosféricas.
De cualquier manera, el seguimiento de los niveles de dióxido de carbono de los lagos es una buena idea porque el compuesto es fundamental para los procesos que incluyen la fotosíntesis que las algas y otras plantas acuáticas utilizan para producir alimentos, dijo Stanley.
Una pregunta crucial es el efecto de la acidificación relacionada con el CO 2 en las plantas microscópicas llamadas fitoplancton, dijo Beth Stauffer, bióloga de la Universidad de Louisiana en Lafayette que estudia la situación alrededor de las desembocaduras de los ríos donde se encuentran las aguas frescas y oceánicas.
Los estudios sugieren que algunos de los fitoplancton más pequeños pueden prosperar en aguas ácidas, mientras que los tipos más grandes, más nutritivos para los peces, se desvanecen.
«Es como entrar a un buffet y en lugar de tener la barra de ensaladas y el pavo asado, solo tienes Skittles», dijo Stauffer.
De particular interés para los Grandes Lagos son los mejillones quagga , dijo Harvey Bootsma, científico de lagos de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee . Los prolíficos invasores han apartado a codazos a otros comedores de plancton y alimentado algas molestas. La acidificación podría debilitar las conchas de carbonato de calcio de las quaggas, como ha ocurrido con los mejillones y las almejas del océano.
Pero eso no es un lado positivo, dijo Errera. El mismo destino podría ocurrirle a los mejillones nativos que los conservacionistas luchan por proteger.
La agitación potencial en los ecosistemas de agua dulce es un ejemplo entre muchos del largo alcance del calentamiento global, dijo.
“Esos gases de efecto invernadero que estamos poniendo en la atmósfera tienen que ir a alguna parte”, dijo Errera. «Los océanos y las grandes masas de agua dulce están adonde se dirigen, y como resultado se produce la acidificación».
