Las conversaciones sobre el clima a menudo giran en torno a la reducción del CO2, el gas de efecto invernadero más peligroso .
por Julien MIVIELLE
Pero otras poderosas emisiones de metano que atrapan calor estarán en la mira en un foro global en Ginebra esta semana.
El metano, que es potente pero de vida relativamente corta, es un objetivo clave para los países que desean reducir las emisiones rápidamente y frenar el cambio climático.
Esto se debe particularmente a que grandes cantidades de metano simplemente se están filtrando a la atmósfera desde proyectos de petróleo y gas.
Las emisiones de metano de la industria de los combustibles fósiles han aumentado durante tres años consecutivos, según la Agencia Internacional de Energía (AIE), alcanzando niveles casi récord en 2023.
¿Qué es el metano?
El metano atmosférico (CH4) se encuentra en abundancia en la naturaleza y es el componente principal del combustible gaseoso.
Es el segundo mayor contribuyente al cambio climático y representa aproximadamente el 30 por ciento del calentamiento global desde los niveles preindustriales, según los expertos en clima de la ONU.
El metano permanece en la atmósfera sólo unos 10 años, pero tiene un impacto de calentamiento mucho más poderoso que el CO 2 .
Su efecto de calentamiento es 28 veces mayor que el del CO 2 en una escala de 100 años (y 80 veces en 20 años).
La cantidad exacta de metano que se libera a la atmósfera sigue estando sujeta a una «significativa incertidumbre», según la AIE, a pesar de los avances en el seguimiento de las emisiones mediante el uso de satélites.
Y los científicos están desconcertados por el aumento constante de metano en la atmósfera, con concentraciones actualmente dos veces y media mayores que los niveles preindustriales.
Fugas de gas y eructos de vaca
La mayoría de las emisiones de metano (alrededor del 60 por ciento) están relacionadas con la actividad humana, dice la AIE, y el resto proviene de fuentes naturales, principalmente humedales.
La agricultura es la mayor culpable, responsable de aproximadamente una cuarta parte de esa contaminación.
La mayor parte proviene del ganado (las vacas y las ovejas liberan metano durante la digestión y en el estiércol) y del cultivo del arroz , donde los campos inundados crean condiciones ideales para las bacterias emisoras de metano.
El sector energético (carbón, petróleo y gas) es la segunda fuente más grande de metano causado por el hombre, que se escapa de gasoductos y otras infraestructuras energéticas, o se libera deliberadamente durante los procedimientos de mantenimiento.
Un estudio publicado en la revista Nature en marzo encontró que los proyectos de petróleo y gas en seis importantes regiones productoras de Estados Unidos estaban emitiendo tres veces más metano de lo estimado por el gobierno: pérdidas por valor de mil millones de dólares.
Los desechos domésticos desechados también generan grandes cantidades de metano cuando se descomponen si se dejan pudrir en los vertederos.
¿Qué se puede hacer?
La AIE estima que una reducción rápida de las emisiones de metano vinculadas al sector de los combustibles fósiles podría evitar hasta 0,1 grados Celsius de calentamiento para mediados de siglo.
Esto puede parecer modesto, pero tal reducción tendría un impacto mayor que «sacar inmediatamente de las carreteras todos los automóviles y camiones del mundo», dijo la agencia.
El director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol, la calificó como «una de las mejores y más asequibles» opciones para reducir el calentamiento global .
Esto podría lograrse reparando la infraestructura con fugas y eliminando la quema y la ventilación de rutina durante el mantenimiento de las tuberías.
Este mes, la AIE dijo que la industria de los combustibles fósiles podría evitar alrededor del 40 por ciento de sus emisiones de metano sin costo neto.
«Las fugas son demasiado altas en muchas zonas donde se extrae gas natural, pero algunos países, especialmente Noruega, han demostrado que es posible extraer y suministrar gas natural con niveles mínimos de fugas», dijo el director del programa de energía de la Academia Europea de Ciencias, William Gillett. Consejo Asesor (EASAC) dijo a la AFP.
En el caso de la agricultura, es posible modificar la dieta de los animales añadiendo, por ejemplo, un compuesto para mejorar su salud y la del planeta.
Para los campos de arroz, los cambios en la gestión del agua son la forma «más prometedora» de reducir las emisiones, según un informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
¿Acuerdo vinculante?
En 2021 se lanzó un «Compromiso Global de Metano» conjunto UE-EE.UU., con el objetivo de reducir las emisiones mundiales de metano en un 30 por ciento para 2030, en comparación con los niveles de 2020.
Desde entonces se han adherido unos 150 países, pero no los grandes emisores China, India y Rusia.
«Para frenar el cambio climático, será fundamental que los actores más importantes que no se han unido hasta ahora se comprometan» con el compromiso, dijo Gillett.
Estados Unidos y China han anunciado que incluirán el metano en sus planes de acción climática, y Beijing ha revelado un plan para controlar sus emisiones, aunque sin un objetivo cuantificado.
Pero las iniciativas voluntarias carecen de medidas rigurosas para exigir responsabilidades a las empresas y a los países.
