Los expertos suelen describir a los invertebrados como las «pequeñas cosas que gobiernan el mundo», y las hormigas son sin duda uno de los principales contendientes para este papel.
por Maximillian Tercel
Las hormigas ayudan a que los ecosistemas funcionen normalmente y el peso total de todas las hormigas en la Tierra equivale aproximadamente a 1.400 millones de personas, o 33 edificios Empire State.
Desafortunadamente, algunas hormigas se han convertido en especies invasoras : organismos transportados a un nuevo ecosistema que causan daños. Estas presentaciones suelen ocurrir accidentalmente por parte de personas, pero pueden tener consecuencias nefastas, como muestra la nueva investigación de mi equipo.
Se cree que las especies invasoras son la segunda mayor amenaza para la biodiversidad después de la destrucción del hábitat. Son una de las principales causas de extinción de animales, lo que podría provocar la extinción de especies y el fallo de los ecosistemas.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluye cinco especies diferentes de hormigas en su lista de 100 de las peores especies exóticas invasoras del mundo. Pero si bien las hormigas invasoras han transformado dramáticamente algunas de las áreas que han podido invadir, otras áreas parecen estar mucho menos afectadas, o incluso no verse afectadas en absoluto.
¿Qué tan malas son realmente las hormigas invasoras?
El estudio de mi equipo se basa en investigaciones realizadas en todo el mundo para proporcionar una medida de qué tan malas o buenas son las hormigas invasoras para la pérdida de biodiversidad. Los resultados nos muestran que las hormigas invasoras son tan malas como suponíamos.
Extrajimos datos de 46 artículos de investigación diferentes que estudiaron cómo reaccionaron las comunidades animales ante las hormigas invasoras y combinamos los resultados. Sólo seleccionamos investigaciones que se realizaron en entornos naturales relativamente «inalterados», libres de actividad humana intensiva.
Estas son áreas a las que se han dispersado las hormigas invasoras desde hábitats o entornos urbanos más degradados. Esto nos permite afirmar con mayor confianza que cualquier efecto negativo o positivo en las comunidades animales se debe a las hormigas invasoras, en lugar de otras especies invasoras o alguna forma de perturbación humana como la agricultura o la deforestación.
Nuestros resultados muestran que las comunidades animales responden de manera abrumadoramente negativa a las hormigas invasoras. Descubrimos que había en promedio un 50% menos de animales y especies individuales en áreas invadidas por hormigas, lo que representa una caída dramática en la biodiversidad. También es importante recordar que estos resultados son promedios y, por lo tanto, las hormigas invasoras pueden significar la perdición para algunas comunidades animales por encima y más allá de estas cifras.
También descubrimos que ciertos tipos de animales, como aves, reptiles y escarabajos, reaccionaban con más fuerza que otros. Las hormigas nativas fueron el grupo más afectado.
Esto tiene sentido porque muchas hormigas nativas no sólo serán atacadas directamente por hormigas invasoras sino que también tendrán que competir con ellas por alimento y lugares para anidar. Esta también es una mala noticia debido a la importancia general de las hormigas nativas para el ecosistema en general.
Otros grupos muy afectados fueron los pájaros, los escarabajos, las mariposas, las polillas y los reptiles.
También descubrimos que aumentó el número de individuos en un grupo de insectos (insectos como cochinillas, pulgones y cochinillas). Este grupo forma «mutualismos» con las hormigas, que es donde cada especie tiene un beneficio neto.
Estos insectos chupan savia y exudan un líquido azucarado llamado «melaza», que les encanta a las hormigas. Las hormigas defenderán a estos insectos de sus depredadores y parásitos a cambio de esta secreción azucarada, lo que permitirá que sus poblaciones aumenten mutuamente. En algunos casos, estos mutualismos pueden facilitar la invasión, y con efectos desastrosos.
¿Cómo es posible que algo tan pequeño cause un problema tan grande?
Aunque las hormigas son pequeñas en relación con la forma en que las personas perciben el mundo, son numerosas y tienden a interactuar con una amplia gama de otros organismos. Esto significa que pueden influir en el ecosistema desde múltiples ángulos de ataque. Las hormigas invasoras probablemente cacen activamente a otras especies, pero la competencia por el alimento o el espacio también es importante.
En última instancia, necesitamos más investigaciones que puedan desentrañar cómo las hormigas interactúan con otras especies cuando invaden un lugar. ¿Que comen? ¿Con quién compiten por la comida? ¿Qué hábitats prefieren y por qué? Estas preguntas necesitan respuestas urgentes para que podamos comprender, priorizar y optimizar cómo minimizar los efectos negativos de las hormigas invasoras .
En general, nuestra investigación es preocupante. La reducción de la diversidad animal puede tener graves consecuencias para el funcionamiento de los ecosistemas y el futuro a largo plazo de las especies raras . Aunque existen consideraciones cruciales para mitigar o revertir estos efectos, las implicaciones para la conservación no son sencillas.
Los regímenes de erradicación de hormigas son logísticamente complejos y financieramente costosos, por ejemplo, y más de la mitad fracasan . La tecnología de detección temprana, así como las medidas de control , como los cebos tóxicos, pueden ayudar a los conservacionistas a prevenir o revertir los efectos de las hormigas invasoras en nuestros ecosistemas .
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
