Mucha gente está familiarizada con las inundaciones repentinas, torrentes que se desarrollan rápidamente después de fuertes lluvias. Pero también existen las sequías repentinas, y estos períodos secos repentinos y extremos se están convirtiendo en una gran preocupación para los agricultores y las empresas de agua.
por Antonia Hadjimichael
Las sequías repentinas comienzan y se intensifican rápidamente, durante períodos de semanas a meses, en comparación con los años o décadas de las sequías convencionales. Aún así, pueden causar daños económicos sustanciales, ya que las comunidades tienen menos tiempo para prepararse para los impactos de una sequía que evoluciona rápidamente. En 2017, una sequía repentina en Montana y las Dakotas dañó cultivos y pastos que servían de forraje para el ganado, lo que provocó pérdidas agrícolas por valor de 2600 millones de USD .
Las sequías repentinas también pueden aumentar los riesgos de incendios forestales, causar escasez en el suministro público de agua y reducir el caudal de los arroyos , lo que daña a los peces y otras formas de vida acuática.
Menos lluvia, aire más cálido
Las sequías repentinas generalmente resultan de una combinación de precipitaciones más bajas de lo normal y temperaturas más altas. Juntos, estos factores reducen la humedad general de la superficie terrestre.
El agua circula constantemente entre la tierra y la atmósfera. En condiciones normales, la humedad de la lluvia o la nieve se acumula en el suelo durante las estaciones húmedas. Las plantas extraen agua a través de sus raíces y liberan vapor de agua en el aire a través de sus hojas, un proceso llamado transpiración . Parte de la humedad también se evapora directamente del suelo al aire.
Los científicos se refieren a la cantidad de agua que podría transferirse de la tierra a la atmósfera como demanda evaporativa, una medida de cuán «sedienta» está la atmósfera. Las temperaturas más altas aumentan la demanda de evaporación, lo que hace que el agua se evapore más rápido. Cuando el suelo contiene suficiente humedad, puede satisfacer esta demanda.
Pero si se agota la humedad del suelo, por ejemplo, si la precipitación cae por debajo de los niveles normales durante meses, la evaporación de la superficie terrestre no puede proporcionar toda la humedad que exige una atmósfera sedienta. La humedad reducida en la superficie aumenta la temperatura del aire superficial, secando aún más el suelo. Estos procesos se amplifican entre sí , haciendo que la zona sea cada vez más caliente y seca.
Las regiones húmedas pueden tener sequías repentinas
Las sequías repentinas comenzaron a recibir más atención en los EE. UU. después de eventos notables en 2012, 2016 y 2017 que redujeron el rendimiento de los cultivos y aumentaron los riesgos de incendios forestales. En 2012, las áreas del Medio Oeste que habían tenido condiciones de precipitación casi normales hasta mayo cayeron en condiciones de sequía severa en junio y julio, causando daños por más de $30 mil millones .
Nueva Inglaterra, típicamente una de las regiones más húmedas de EE . UU ., experimentó una sequía repentina en el verano de 2022, y áreas como Boston y Rhode Island recibieron solo una fracción de su precipitación normal . En todo Massachusetts, los niveles de agua críticamente bajos obligaron a las ciudades a emitir restricciones de agua obligatorias para los residentes.
Planificación para sequías repentinas en un clima cambiante
Las sequías convencionales, como el Dust Bowl de la década de 1930 o la sequía actual de 22 años en el suroeste de los EE. UU ., se desarrollan durante períodos de años. Los científicos confían en herramientas de seguimiento y predicción , como mediciones de temperatura y lluvia, así como en modelos, para pronosticar su evolución.
Predecir eventos de sequía repentina que ocurren en escalas de tiempo mensuales o semanales es mucho más difícil con los datos y las herramientas actuales, en gran parte debido a la naturaleza caótica del clima y las limitaciones en los modelos climáticos . Es por eso que los meteorólogos generalmente no hacen proyecciones más allá de los 10 días ; hay mucha variación en lo que puede suceder en períodos de tiempo más largos.
Y los patrones climáticos pueden cambiar de un año a otro, lo que se suma al desafío. Por ejemplo, Boston tuvo un verano muy húmedo en 2021 antes de su verano muy seco en 2022.
Los científicos esperan que el cambio climático haga que las precipitaciones sean aún más variables , especialmente en regiones más húmedas como el noreste de EE. UU. Esto hará que sea más difícil pronosticar y prepararse para las sequías repentinas con mucha anticipación.
Pero las nuevas herramientas de monitoreo que miden la demanda evaporativa pueden proporcionar alertas tempranas para las regiones que experimentan condiciones anormales. La información de estos sistemas puede dar a los agricultores y las empresas de servicios públicos suficiente tiempo de anticipación para ajustar sus operaciones y minimizar sus riesgos.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
