En 1989, el distinguido geógrafo australiano Gerard Ward escribió que el Pacífico se estaba vaciando. A medida que la gente de las islas más pequeñas partía en busca de oportunidades en otros lugares, la región corría el riesgo de convertirse en el cuarto vacío de la Tierra . El escribio:
de John Connell
«Quizás dentro de 100 años, casi todos los descendientes de los isleños polinesios o micronesios de hoy vivirán en Auckland, Sídney, San Francisco y Salt Lake City. De vez en cuando recordarán que sus antepasados alguna vez vivieron en pequeñas islas del Pacífico… ubicadas en un océano vacío .»
La predicción de Ward atrajo críticas por su tono apocalíptico. ¿Pero tenía razón?
Para algunos países, puede haber dado en el clavo. Las poblaciones ahora están cayendo en muchos de los estados más pequeños. En la pequeña isla de Pitcairn, con una población de menos de 50 habitantes , ha pasado más de una década desde que nació el último niño.
Pero no es lo mismo en todas partes del Pacífico: mientras Micronesia y Polinesia se están reduciendo en general, las naciones melanesias están en auge.
La migración no es nueva, por supuesto. Lo que será nuevo es la posibilidad de que se traslade tanta gente que las pequeñas naciones dejen de existir. El cambio climático solo intensificará estos cambios.
¿Quiénes se van y hacia dónde van?
Solo en los últimos seis meses, las poblaciones han disminuido en dos territorios estadounidenses, Samoa Americana y las Islas Marshall, así como en la colectividad francesa de ultramar de Nueva Caledonia.
La población de Samoa Americana se ha reducido de alrededor de 56.000 en 2010 a menos de 50.000 en 2020, según datos del censo de EE. UU. Esto se debe en parte a que los jóvenes se mudan a los EE. UU. continentales y tienen hijos allí. Solo el 6% de la población del territorio nació en los Estados Unidos, lo que indica que muy pocas personas regresan una vez que se mudan.
Las poblaciones están cayendo aún más rápido en las Islas Marshall al norte, un 20% menos entre 2011 y 2021 a alrededor de 42,000 personas. ¿Adónde va la gente? Predominantemente a los EE. UU., donde los isleños Marshall se encuentran dispersos desde Hawái hasta Arkansas.
Hay buenas razones para que la gente se mude. El censo de las Islas Marshall de 2021 encontró que casi la mitad de todas las familias en las islas estaban preocupadas por no tener suficiente para comer. Los isleños se están mudando para escapar de la pobreza.
La población de Nueva Caledonia ahora ha caído por debajo de 270.000. Las tasas de natalidad han disminuido, mientras que COVID aumentó las tasas de mortalidad. Cuando las personas migran, tienden a mudarse a Francia.
¿Es la misma tendencia visible en otros lugares?
Las disminuciones a más largo plazo son visibles en los vecinos Estados Federados de Micronesia y Palau , aunque no a tasas tan dramáticas. Siguiendo a Nueva Caledonia en declive están los otros dos territorios franceses del Pacífico, la Polinesia Francesa, donde la población se ha estancado , mientras que la población en el territorio mucho más pequeño conocido como Wallis y Futuna está disminuyendo constantemente .
Para otros estados, la mayor migración ya ha ocurrido. Más del 90% de todos los residentes de Niue viven en Nueva Zelanda , donde tienen ciudadanía, dejando solo alrededor de 1600 viviendo en las islas a partir de 2017. Para la gente de esta isla rocosa y aislada, la migración se ha vuelto normal, esperada e incluso necesaria.
Tokelau también tiene la mayor parte de su población en Nueva Zelanda: 7000, en comparación con los 1500 que quedan en las islas. Es lo mismo para las Islas Cook más grandes, con más de 60 000 en Nueva Zelanda y menos de 15 000 personas en las islas. Las poblaciones en estas tres naciones insulares se mantienen relativamente estables.
¿Qué pasa con los estados más grandes? Intercalado durante mucho tiempo entre los estados polinesios más pequeños y los estados melanesios más grandes, el crecimiento de la población de Fiyi ahora se ha desacelerado drásticamente. Muchas personas se están mudando internamente, dejando islas más pequeñas más alejadas a favor de las dos islas principales .
Tanto Tonga como Samoa están perdiendo personas constantemente , muchas de ellas a favor de Nueva Zelanda. Estas naciones todavía tienen la mayoría de su población residente en sus islas, por ahora.
¿Por qué la gente abandona incluso los estados insulares más grandes, donde hay mejores oportunidades económicas?
Una respuesta son las remesas: el dinero que los inmigrantes que trabajan en el extranjero envían a casa para mantener a sus familias. Las remesas fueron particularmente importantes durante los períodos de confinamiento por la COVID cuando colapsó el turismo, y aún más para Tonga después de la gigantesca erupción de un volcán submarino de este año. En el escenario mundial, Tonga y Samoa se encuentran entre los principales países receptores de remesas. El Banco Mundial estima que los flujos de remesas equivalen al 40% del PIB de Tonga y al 25% del de Samoa.
¿Qué pasa con el cambio climático?
El aumento del nivel del mar está afectando primero a las naciones más bajas, como los estados de atolones de Kiribati y Tuvalu, que se encuentran a solo unos metros sobre el nivel del mar.
Las marejadas ciclónicas ya han obligado a la gente a trasladarse a tierras más altas, mientras que las inundaciones del mar han hecho que algunas tierras de cultivo sean demasiado saladas para los cultivos. Es por eso que el ex presidente de Kiribati, Anote Tong, ha buscado una «migración con dignidad», esencialmente, la reubicación total de todo el pueblo de Kiribati.
Es de esperar que las poblaciones de estas naciones amenazadas disminuyan, pero en realidad han crecido en los últimos años. A pesar de esto, la gente se está mudando donde sea posible, uno por uno, hogar por hogar. Un tercio de todos los tuvaluanos vive ahora en Auckland.
La excepción: Melanesia
Solo los estados melanesios independientes de Vanuatu, las Islas Salomón y Papua Nueva Guinea se resisten a esta tendencia. Aquí, las poblaciones siguen creciendo y pocas personas se van de forma permanente.
En parte, eso se debe a que sus antiguos colonizadores no están interesados en fomentar la migración. Australia, que gobernó Papua Nueva Guinea hasta 1975, ha mostrado interés principalmente en traer inmigrantes a Australia temporalmente, para ayudar con la escasez de mano de obra agrícola.
Eso significa que las islas más grandes del Pacífico, y las islas más cercanas a Australia, seguirán creciendo, con la consiguiente presión sobre los recursos.
¿Qué le hace la emigración masiva a un país?
Perder habilidades, agricultores y la próxima generación en el extranjero no es propicio para el desarrollo nacional. Las remesas no son lo mismo que las personas reales. Los niños nacidos en el extranjero a menudo tienen poco interés en «regresar» a un hogar que nunca han visto.
Sorprendentemente, esto está sucediendo cuando el Pacífico se ha vuelto geopolíticamente crucial, ya que China y EE. UU. compiten por la influencia sobre un espacio masivo y valioso.
Gerard Ward previó lo que significarían estas tendencias alarmantes para el continente azul. Incluso cuando la población mundial acaba de superar los ocho mil millones, una parte del mundo se está contrayendo.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
