Los bosques boreales de la Tierra rodean el extremo norte de nuestro planeta, justo al sur de la tundra sin árboles del Ártico.
por Ronny Rotbarth, David J. Cooper, Logan Berner y Roman Dial
Si el planeta tiene una capa de hielo ártico, entonces los bosques boreales son una diadema de punto suelto que se envuelve alrededor de sus orejas y cubre grandes porciones de Alaska, Canadá, Escandinavia y Siberia.
Los suelos de la región boreal han protegido durante mucho tiempo al planeta contra el calentamiento almacenando enormes cantidades de carbono y manteniéndolo fuera de la atmósfera. Su lejanía ha protegido históricamente sus bosques y humedales del gran impacto humano .
Estos dos rasgos sitúan a los bosques boreales entre los ecosistemas más importantes de la Tierra. Además, numerosos especies de mamíferos, peces, plantas, insectos y aves hacen de estos bosques su hogar.
Durante más de dos siglos , los científicos han reconocido que el clima juega un papel clave en la determinación de las zonas geográficas de las comunidades vegetales. Debido a que los bosques y suelos boreales enfrentan inviernos bajo cero y veranos cortos, estos bosques y los animales que viven en ellos se están desplazando hacia el norte a medida que aumentan las temperaturas .
Sin embargo, el avance de los bosques boreales hacia el norte ha sido irregular y más lento de lo esperado. Mientras tanto, su retirada hacia el sur ha sido más rápida de lo que predijeron los científicos. Como académicos que estudian los ecosistemas , bosques y humedales del norte , vemos evidencia preocupante de que a medida que el mundo se calienta, su mayor área forestal parece estar disminuyendo.
El desierto más grande de la Tierra
Los bosques boreales contienen miles de millones de árboles. La mayoría son coníferas de hojas aciculares y conos , pero también hay parches de especies de hojas anchas, como abedules, álamos temblones y álamos. Sostienen a millones de aves migratorias y mamíferos icónicos como osos pardos, alces y linces.
Estos árboles y los suelos alrededor de sus raíces ayudan a regular el clima de la Tierra, en parte extrayendo dióxido de carbono de la atmósfera, donde de otro modo actuaría como gas de efecto invernadero. Los árboles utilizan este carbono para desarrollar raíces, troncos y hojas, que eventualmente se convierten en suelo rico en carbono una vez que el árbol muere. Los cambios significativos en los bosques se traducirán en cambios en el clima global.
Estos bosques se están calentando a un ritmo muy superior al promedio mundial . El aumento de las temperaturas afecta directamente el crecimiento y la supervivencia de los árboles y, a su vez, su capacidad para almacenar carbono.
Bosques en movimiento
A medida que el calentamiento atmosférico libera a los árboles de las garras heladas de las bajas temperaturas, los árboles adultos pueden responder creciendo más rápido. Las temperaturas más suaves también permiten que los árboles jóvenes de los bosques boreales más septentrionales se establezcan donde las condiciones anteriores eran demasiado duras para que se establecieran.
En los bosques boreales del sur, más cálidos, la situación es bastante diferente. Aquí, las condiciones se han vuelto demasiado cálidas para los árboles boreales adaptados al frío, lo que ralentiza su crecimiento e incluso provoca su muerte. Con el calentamiento viene la sequedad, y el estrés hídrico deja a los árboles más susceptibles a las infestaciones de insectos y a los incendios, como lo experimentó Canadá en 2023 y Siberia en 2019 y 2020 .
Si esto sucede a mayor escala, los límites de los bosques boreales del sur se adelgazarán y se degradarán, retrocediendo así más al norte, donde las temperaturas aún son adecuadas.
Si los bosques boreales se expanden hacia el norte y retroceden hacia el sur al mismo ritmo, podrían seguir lentamente el calentamiento de las temperaturas. Sin embargo, nuestra investigación combinada utilizando datos satelitales y de campo muestra que la historia es más compleja.
Seguimiento de bosques desde el espacio
Los satélites son invaluables para rastrear cómo han cambiado los bosques boreales en las últimas décadas y si estos cambios son consistentes con un desplazamiento general hacia el norte. Los investigadores pueden utilizar satélites para monitorear los cambios año tras año en las características de los bosques, como el crecimiento anual de los árboles y la cubierta arbórea.
Nuestros estudios recientes que utilizaron datos satelitales mostraron que el crecimiento y la cubierta arbórea aumentaron entre 2000 y 2019 en gran parte del bosque boreal. Estos cambios se produjeron principalmente en las zonas más frías del norte. Sin embargo, había pruebas limitadas que indicaran que los bosques se estaban expandiendo más allá de las líneas de árboles actuales.
Nuestros estudios también revelaron que el crecimiento y la cubierta arbórea a menudo disminuyeron entre 2000 y 2019 en las zonas más cálidas del sur de los bosques boreales. En estas regiones, las condiciones más cálidas y secas frecuentemente redujeron el crecimiento de los árboles o mataron árboles individuales, mientras que los incendios forestales y la tala contribuyeron a la pérdida de la cubierta arbórea.
Los datos satelitales dejan claro que el cambio climático está afectando tanto a los márgenes norte como sur del bosque boreal. Sin embargo, si la pérdida de cobertura arbórea en el sur ocurre más rápidamente que la ganancia en el norte, entonces el bosque boreal probablemente se contraerá, en lugar de simplemente desplazarse hacia el norte.
Acercándonos para comprender el cambio forestal
Los bosques avanzan cuando las semillas de los árboles individuales germinan y crecen, pero los árboles boreales crecen lentamente y requieren décadas para alcanzar un tamaño visible desde el espacio. Encontrar árboles jóvenes cuya presencia indique un movimiento en la línea de árboles requiere datos del terreno.
A finales de la década de 1970, uno de nosotros (David Cooper) documentó que abetos jóvenes crecían en altitudes cientos de metros más altas y en ubicaciones a millas al norte de los árboles con conos de mayor elevación en la Cordillera Brooks de Alaska. Al regresar en 2021, descubrimos que esos pequeños árboles habían crecido hasta alcanzar varios metros de altura y estaban produciendo conos. Más importante aún, ahora crecen 10 veces más abetos jóvenes por encima y más allá de la línea de árboles que durante nuestras primeras incursiones en el campo.
Al cruzar a pie la frontera entre el bosque boreal de Alaska y su tundra ártica, hemos encontrado miles de árboles boreales jóvenes que crecen hasta 40 kilómetros al norte de las líneas de árboles establecidas . La mayoría crece donde caen nieves más profundas, debido a una versión del ” efecto lago ” en el Océano Ártico: el aire frío se mueve a través del agua abierta, recogiendo calor y humedad, que luego cae en forma de nieve a favor del viento.
El retroceso del hielo marino deja más aguas abiertas. Esto genera vientos más fuertes que impulsan las semillas de los árboles más lejos y más nevadas que aíslan las plántulas de las duras condiciones invernales. El resultado es que los árboles de la Cordillera Brooks de Alaska se están desplazando rápidamente hacia la tundra sin árboles . Sin embargo, estas rápidas expansiones están localizadas y aún no ocurren en todas partes a lo largo de la línea forestal norte .
La cara futura de los bosques boreales
Nuestra investigación combinada muestra que los bosques boreales, de hecho, están respondiendo al aumento de las temperaturas. Pero las rápidas tasas de cambio climático significan que los árboles probablemente no puedan moverse hacia el norte a un ritmo que pueda seguir el ritmo de su pérdida en el sur.
¿Algún día los árboles del extremo norte se pondrán al día con el clima y evitarán la contracción de los bosques? En este punto, los científicos simplemente no lo saben. Quizás los árboles recién establecidos en Brooks Range presagian tal expansión. Tampoco está claro si las partes norteñas de los bosques boreales pueden acumular suficiente carbono a través de un mayor crecimiento para compensar las pérdidas de carbono en el sur.
Si los bosques boreales están realmente a punto de contraerse, eventualmente desaparecerán de su actual extremo sur. Esto perjudicaría a muchos animales nativos y migratorios, especialmente aves, al reducir su hábitat boreal. Los bosques también son culturalmente importantes para varios millones de personas que los consideran su hogar, como las comunidades aborígenes de Canadá .
Un seguimiento más detenido de los bosques boreales de todo el mundo, utilizando tanto datos satelitales como mediciones sobre el terreno, ayudará a completar este panorama. Sólo entonces los investigadores podrán esperar vislumbrar el futuro de uno de los últimos páramos de la Tierra .
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .
