«Red John» es un viejo conocido de los terratenientes y ganaderos de la Amazonia brasileña.
por Anna PELEGRI con análisis de datos de Luiza AGNOL y Michelly NERIS en Sao Paulo
Ayuda a limpiar pastos a bajo costo, pero también deja tierra ennegrecida y árboles carbonizados a su paso, amenazando el bosque tropical más grande del planeta.
En la región vaquera del norte de Brasil, el fuego está tan arraigado en la ganadería que los lugareños lo apodan «Joao Vermelho» (Juan el Rojo).
Abandonarlo es casi impensable.
«El fuego es una forma barata de mantener los pastos. La mano de obra es cara, los pesticidas son caros. Aquí no tenemos financiación pública «, explicó a la AFP Antonio Carlos Batista, propietario de 900 cabezas de ganado en el municipio de Sao Felix do Xingu.
Durante la temporada seca, un poco de gasolina y una cerilla son suficientes para realizar el trabajo.
Cuando alguien va a encender un fuego, dice: «¡Voy a contratar al trabajador Red John!», dijo Batista, de 62 años.
Pero Red John es un trabajador que no se puede controlar, y una sequía sin precedentes en 2024 vinculada al cambio climático provocó incendios fuera de control, quemando casi 18 millones de hectáreas (44,5 millones de acres) de la Amazonia brasileña.
La pérdida de árboles resultante provocó que la deforestación aumentara un 4% en los 12 meses hasta julio, revirtiendo una disminución del 30% lograda el año anterior.
Esto supone un revés para el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, que se había comprometido a erradicar la deforestación para 2030.
Por primera vez, se quemaron más bosques tropicales que pastizales. La mayoría de los incendios comenzaron en fincas ganaderas y se propagaron a través de la vegetación seca hasta zonas boscosas.
Sao Félix do Xingu registró el mayor número de incendios en Brasil: más de 7.000.
En la Amazonia, hoy «el gran desafío es la deforestación provocada por los incendios», explicó a la AFP la ministra de Medio Ambiente, Marina Silva.
Los expertos dicen que para resolverlo se necesitarán bomberos, sanciones más estrictas y, sobre todo, un cambio cultural.
El fuego ‘lo devoró todo’
Sao Félix está en el estado de Pará, que en noviembre acogerá en su capital, Belém, la conferencia climática COP30 de la ONU (la primera que tendrá lugar en la Amazonia).
Pará tiene casi el tamaño de Portugal, con 65.000 habitantes y el mayor rebaño de ganado de Brasil, con 2,5 millones de cabezas, parte para la exportación.
El municipio también es responsable de las peores emisiones de dióxido de carbono de Brasil debido a la deforestación, según datos de 2023.
En 2019, Sao Felix fue el centro de atención en el llamado «Día del Fuego», cuando los terratenientes provocaron incendios deliberadamente para apoyar las políticas climáticamente escépticas del entonces presidente Jair Bolsonaro, lo que provocó indignación internacional.
Aquí, kilómetros de caminos polvorientos se extienden a través de vastas extensiones deforestadas.
Muchas de las mayores haciendas, cuyas sedes se encuentran en ciudades distantes como Sao Paulo, no se identifican.
Algunas, como la hacienda Bom Jardim, con 12.000 cabezas de ganado, están identificadas únicamente por una valla de madera.
El joven capataz de Bom Jardim, Gleyson Carvalho, sentado a la sombra fuera del establo, con un sombrero de vaquero negro y una hebilla plateada brillando en su cinturón, admite que usar fuego es cada vez más arriesgado.
«Por un lado, es bueno», dijo, «porque la vegetación quemada actúa como un fertilizante natural, enriqueciendo el suelo y estimulando el crecimiento de pasto más nutritivo para que el ganado se alimente.
Sin embargo, el año pasado, los incendios —que Carvalho insiste que vinieron de fuera del rancho— «devoraron todo».
«No había comida, el ganado perdió peso. Tuvimos que luchar mucho para evitar que muriera ningún animal», dijo.
Según datos satelitales de la red de monitoreo Mapbiomas analizados por AFP, más de dos tercios del rancho se quemaron.
La propiedad pertenece al ex alcalde de Sao Felix, Joao Cleber, quien ha sido multado repetidamente por deforestación y otros delitos ambientales.
Ubicado a orillas del río Xingu, limita con una aldea indígena Kayapo, cuyas familias sufrieron las nubes de humo tóxico de los incendios.
«Había días en los que ni siquiera podíamos respirar», dijo María de Fátima Barbosa, maestra de la escuela del pueblo.
“Por la noche era difícil dormir porque las sábanas, la cama, todo olía a humo”.
Un informe de Greenpeace de 2021 señala que el rancho ha vendido ganado indirectamente a los gigantes frigoríficos brasileños Frigol y JBS, que exportan parte de la carne al exterior, especialmente a China en el caso de Frigol.
‘Te alertan’
Al sobrevolar Sao Félix durante la estación seca, se pueden ver nubes de humo elevándose sobre áreas de pastos quemados.
«Es muy triste porque llegas a una región donde todo es verde y de repente llega el fuego y destruye todo», dijo José Juliao do Nascimento, un pequeño ganadero de 64 años del barrio rural de Casa de Tabua, al norte de la hacienda Bom Jardim.
Era como muchos agricultores de la región, que llegaron a la Amazonia desde el sur del país a partir de los años 1960 y 1970, alentados por el régimen militar a desbrozar las tierras, explotarlas y enriquecerse.
«Una tierra sin hombres para hombres sin tierra», rezaba el lema de la época.
El año pasado, las llamas fuera de control alcanzaron su potrero, al igual que vacas aterrorizadas de otras propiedades que habían recorrido kilómetros en busca de alimento.
El frondoso bosque visible desde su pequeña casa de madera fue quemado hasta los cimientos.
Aunque el estado de Pará prohibió por completo los incendios para mantenimiento de pastizales el año pasado para evitar una catástrofe mayor, su aplicación es deficiente.
«Todo el mundo tiene WhatsApp, un teléfono. Cuando aparece un coche de policía o de Ibama (organismo de control ambiental), te avisan. Así, incluso si alguien está trabajando con un tractor, puede esconderlo y huir», explicó a la AFP.
Los representantes gubernamentales son escasos en la región.
El presidente del Ibama, Rodrigo Agostinho, declaró a la AFP que cuando los funcionarios del organismo de control son llamados a imponer multas, reciben «amenazas».
‘Nadie nos ayuda’
Los pequeños agricultores dicen que se sienten impotentes mientras las grandes corporaciones agrícolas prosperan.
«Nos llaman criminales de la Amazonía, responsables de los incendios y la deforestación, pero nadie nos ayuda», dijo Dalmi Pereira, un pequeño agricultor de 51 años que vive en Casa de Tabua.
«Aquí no tenemos derechos. Cuando viene la policía, tenemos que escondernos.»
Frente a algunos de los pequeños agricultores se encuentra Agro SB, un gigante agrícola de la región.
La empresa compró un terreno en 2008 para construir su complejo Lagoa do Triunfo, un rancho del tamaño de una gran ciudad.
El rancho ha recibido seis multas ambientales desde 2013 y aún no ha pagado ninguna de ellas.
La propiedad registró más de 300 incendios en 2024, según datos analizados por AFP.
Ese mismo año, recibió el sello “Más Integridad Verde” del Ministerio de Agricultura y Ganadería de Brasil por “sus prácticas de responsabilidad social y sostenibilidad ambiental”.
Pereira denuncia que Agro SB recibe un trato preferencial al tratar con el gobierno, mientras «nosotros nos quedamos en la puerta».
Él y otros ganaderos están enfrascados en un enfrentamiento con Agro SB por títulos de propiedad, reclamando el derecho de propiedad de algunas de las tierras de la empresa mediante usucapión, un proceso legal que permite a las personas reclamar tierras que han ocupado y utilizado durante un período determinado.
Agro SB dijo a la AFP que los ganaderos son «invasores» a quienes está demandando por supuestamente iniciar todos los incendios registrados en su finca.
No hay bomberos
En la Amazonía, las comunidades tradicionales y los pequeños productores utilizan el fuego culturalmente.
Sin embargo, los principales responsables de la tala de árboles son las grandes haciendas, seguidas por los mineros ilegales, explicó Cristiane Mazzetti, coordinadora forestal de Greenpeace Brasil.
El alcalde de Sao Felix do Xingu, Fabricio Batista, destacó que la mayoría de la gente no tiene títulos de propiedad de sus tierras.
«Lo primero que debemos hacer es documentar a la gente», dijo a la AFP durante un desfile de vaqueros a caballo.
“La gente que está documentada tendrá cuidado con su herencia, porque cuando no tienen documentos, a veces hacen cosas ilegales”.
Batista también es dueño de un rancho y fue multado por deforestación en 2014.
Apeló y la multa fue cancelada.
Dijo que Sao Félix necesita más apoyo federal para combatir los incendios.
«Aquí no hay ni un solo cuerpo de bomberos. Cuando hay un incendio, ¿quién lo apaga? Necesitamos infraestructura», dijo.
Regino Soares, agricultor de 65 años y presidente de la asociación de pequeños productores ganaderos Agricatu, perdió una quinta parte de sus animales en un incendio el año pasado.
Pidió que las quemas controladas se realicen de mejor manera.
«Hay que encender el fuego en el momento oportuno, hacer cortafuegos» retirando la vegetación seca alrededor del pasto, «avisar a los vecinos cuando algo se va a quemar», dijo.
‘De espaldas al Amazonas’
Este año, la Amazonia está viviendo un respiro, con los incendios en su nivel más bajo desde que comenzaron los registros en 1998.
Ane Alencar, directora científica del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonia, atribuye esto a una combinación de factores climáticos y humanos.
«La sequía persiste en algunas zonas, pero las lluvias han sido distribuidas de manera más uniforme este año porque la Amazonia está en una fase neutral, sin ser afectada ni por El Niño ni por La Niña», explicó.
“También hubo una mayor supervisión por parte de las autoridades y el efecto del trauma en algunos productores, que fueron más cautelosos después de lo ocurrido en 2024”.
El presidente de Ibama, Agostinho, dijo que el estado ha intensificado la vigilancia en la Amazonía desde el regreso de Lula al cargo, luego de años de una actitud de no intervención bajo el gobierno de Bolsonaro.
A pesar del despliegue de cantidades récord de bomberos, vehículos y aviones, el esfuerzo todavía parece pequeño comparado con la inmensidad de un territorio que abarca cinco millones de kilómetros cuadrados (1,9 millones de millas cuadradas).
Encontrar y castigar al que enciende la cerilla también es una batalla cuesta arriba para las autoridades.
«Hay que hacer un informe pericial, encontrar un responsable y consultar imágenes de satélite», dijo Agostinho, añadiendo que el Ibama está avanzando gracias a la inteligencia artificial.
La aplicación de multas sigue siendo un desafío.
Greenpeace demostró en 2024 que cinco años después del “Día del Fuego”, la gran mayoría de las multas impuestas no fueron pagadas.
Durante los dos primeros mandatos de Lula (2003-2010), las políticas de monitoreo y control llevaron a una reducción del 70% de la deforestación en la Amazonia.
«La solución siempre empieza con buenas políticas públicas», explica a la AFP el periodista y cineasta João Moreira Salles, autor del libro de investigación sobre la Amazonia, «Arrabalde».
Pero advierte que ninguna política pública tendrá éxito sin apoyo popular.
«Lo que más importa no es que el mundo vea lo que se está haciendo, sino que Brasil y los brasileños lo vean», dijo.
«El problema es que Brasil está de espaldas a la Amazonia».
