Los materiales de origen biológico pueden representar un mayor riesgo para la salud de algunas de las especies más importantes del planeta que los plásticos convencionales que están diseñados para reemplazar, según demuestra un nuevo estudio.
por la Universidad de Plymouth
Estos materiales se recomiendan cada vez más como alternativas ecológicas a los plásticos y se utilizan en textiles y productos como ropa, toallitas húmedas y productos para la higiene femenina.
Sin embargo, las microfibras de los materiales se emiten al medio ambiente a través del ciclo de lavado, la aplicación de lodos de depuradora como fertilizantes o el simple desgaste de los productos textiles.
A pesar de que se producen y venden cantidades cada vez mayores de productos de origen biológico en todo el mundo, se han realizado pocas investigaciones para evaluar su posible impacto sobre las especies y los ecosistemas.
Para abordar ese problema, un estudio publicado en la revista Environmental Science and Technology ha probado los efectos de las fibras de poliéster convencionales y dos fibras de origen biológico (viscosa y lyocell) en las lombrices de tierra, una especie fundamental para la salud de los suelos a nivel mundial.
El estudio encontró que en altas concentraciones de fibras, el 30% de las lombrices de tierra murieron después de 72 horas cuando fueron expuestas al poliéster, mientras que las expuestas a las fibras de origen biológico experimentaron una mortalidad mucho mayor, de hasta el 60% en el caso del lyocell y el 80% para la viscosa.
Un segundo experimento, en el que se utilizaron concentraciones de fibras ambientalmente relevantes, indicó que las lombrices de tierra alojadas en suelos que contenían fibras de viscosa exhibieron una reproducción reducida en comparación con las expuestas a fibras de poliéster. Las lombrices de tierra en suelos que contenían fibras de lyocell mostraron un crecimiento reducido y también mayores tasas de excavación dentro del suelo en comparación con la exposición a los otros tipos de fibra.
Los investigadores dicen que el estudio resalta la naturaleza compleja de los esfuerzos globales para reducir la amenaza de la contaminación por microplásticos y la importancia de probar nuevos materiales que se recomiendan como alternativas a los plásticos antes de lanzarlos al mercado abierto.
El estudio se llevó a cabo como parte del proyecto BIO-PLASTIC-RISK, dirigido por investigadores de la Universidad de Plymouth y la Universidad de Bath.
La Dra. Winnie Courtene-Jones, autora principal del nuevo estudio y ahora profesora de contaminación marina en la Universidad de Bangor, afirmó: «En 2022 se produjeron en todo el mundo más de 320.000 toneladas de fibras de origen biológico y biodegradables y las investigaciones muestran que cantidades sustanciales de ellas acabarán en el medio ambiente. Sin embargo, faltan pruebas de sus impactos ecológicos.
«Nuestro estudio ha demostrado que las fibras de origen biológico tienen una serie de efectos adversos sobre las lombrices de tierra, animales que son fundamentales para el funcionamiento del medio ambiente. Esto pone de relieve la importancia de reunir más pruebas antes de que las alternativas a los plásticos convencionales estén disponibles de forma aún más amplia».
El nuevo estudio sigue a una investigación publicada a principios de 2024 que destacó que la exposición a los materiales utilizados en las bolsitas de té biodegradables puede provocar que las poblaciones de lombrices experimenten hasta un 15% más de mortalidad y tener un efecto perjudicial en la reproducción de las lombrices .
Se publicó apenas unas semanas antes de que las Naciones Unidas reúnan a los líderes mundiales en Busan, Corea del Sur, para la ronda final de negociaciones sobre un posible Tratado Global sobre Plásticos.
El profesor Richard Thompson OBE FRS, autor principal del nuevo estudio y director de la Unidad de Investigación Internacional sobre Basura Marina de la Universidad de Plymouth, estará presente en esos debates junto con responsables políticos, científicos y otros delegados de todo el mundo.
Añadió: «Está claro que, junto con el reciclaje y la reutilización, para abordar la contaminación por plástico será necesario reducir las cantidades de plásticos utilizados y producidos. Existe un creciente interés en materiales alternativos que podrían utilizarse como sustitutos del plástico, pero esta publicación destaca aún más la importancia de probar nuevas innovaciones en entornos ambientales relevantes antes de su adopción a gran escala.
«Creo firmemente que es posible abordar la crisis de la contaminación plástica , pero la evidencia científica independiente será fundamental para ayudarnos a evitar consecuencias no deseadas mientras buscamos soluciones».
Más información: ¿Son las microfibras de origen biológico menos dañinas que las microfibras de plástico convencionales?: evidencia de las lombrices de tierra, Environmental Science & Technology (2024). DOI: 10.1021/acs.est.4c05856
