Los pastos marinos son plantas con flores que forman densas praderas submarinas en las aguas costeras de todo el mundo , desde los gélidos mares del Ártico hasta las cálidas aguas poco profundas del Caribe.
por Holly East y Jamie Johnson
Estos prados brindan un refugio para peces jóvenes, alimento para tortugas marinas y manatíes que pastan, y ayudan a frenar el cambio climático al absorber carbono de la atmósfera hasta 35 veces más rápido que las selvas tropicales.
En un nuevo estudio publicado en Communications Earth & Environment , descubrimos otra razón para preservar las praderas de pastos marinos que quedan en el mundo: pueden construir y mantener islas de arrecifes de coral.
A lo largo de los trópicos, la descomposición de las conchas y esqueletos pertenecientes a los organismos que viven en los arrecifes de coral ha producido suficiente arena para formar islas enteras. Estas islas de arrecifes de coral están habitadas por más de 700 000 personas en todo el mundo en países como Kiribati, las Islas Marshall y las Maldivas. Nuestra investigación mostró que las praderas de pastos marinos pueden producir el tipo adecuado de arena para construir y mantener las costas de estas islas. Esta arena podría ayudar a protegerlos del aumento del nivel del mar , que amenaza la existencia de las naciones bajas.
Las islas de las Maldivas están construidas principalmente de coral, pero el aumento de la temperatura del mar ha provocado que los arrecifes se blanqueen en los últimos años, lo que puede matar a los corales. El pasto marino puede ser vital para construir y mantener estas islas en el futuro si los arrecifes se pierden debido al cambio climático.
Cómo la hierba marina construye islas
Si alguna vez tiene la suerte de nadar en una pradera de pastos marinos tropicales, observe de cerca las hojas. Puede notar que, en lugar de ser completamente liso y verde, hay lo que parecen granos de arena blanca adheridos a su superficie.
Un microscopio revela que estos granos blancos son, de hecho, diminutas plantas y animales. Estas criaturas, los científicos las llaman epibiontes de pastos marinos, están hechas de carbonato de calcio y pueden incluir caracoles marinos, foraminíferos unicelulares, costras de algas coralinas y colonias de invertebrados llamados briozoos.
Algunos epibiontes se caen de las hojas o son arrastrados cuando la hierba marina muere y se depositan con otros sedimentos en las islas cercanas. Con el tiempo, esta acumulación ayuda a construir y mantener las costas de la isla. En nuestro estudio, nuestro objetivo era averiguar cuánta arena producían los organismos que vivían en una pradera de pastos marinos en el sur de las Maldivas.
Usamos imágenes satelitales para mapear la densidad de los pastos marinos y contamos las hojas colocando cuadrículas al azar en el fondo marino. Repetimos este proceso 300 veces, contando 27 528 hojas de pastos marinos individuales, no como la mayoría de los visitantes de las Maldivas pasan su viaje.
Recolectamos 400 hojas y las analizamos en un laboratorio para determinar la masa de epibiontes que viven en ellas. Las muestras de arena que recolectamos de la pradera indicaron cuántos de estos organismos tenían el tamaño adecuado para construir una isla (entre 0,063 y 2 mm).
¿Cuánta arena produce una pradera de pastos marinos?
La tasa a la que diferentes partes de la pradera produjeron granos del tamaño de la arena osciló entre 0,22 y 0,86 kg por metro cuadrado por año. En los 1,1 kilómetros cuadrados de pradera de pastos marinos que estudiamos, la producción anual total de sedimentos fue de 762 000 kg, de los cuales 482 000 kg son del tamaño adecuado para la construcción de islas.
El volumen de sedimento del tamaño de la arena producido en la pradera sería lo suficientemente grande como para construir la isla vecina de Faathihutta en solo 18 años. No toda esta arena se convertirá en islas; parte permanecerá en el océano. No obstante, se trata de un gran volumen de arena que se produce cerca de las islas que necesitan desesperadamente sedimentos para reforzar las costas amenazadas por el aumento del nivel del mar.
Las naciones insulares de arrecifes deberán proteger las praderas de pastos marinos y ayudar a su recuperación en las áreas donde han sido dañadas. Otro desafío será garantizar que el movimiento de arena desde las praderas de pastos marinos hasta las islas no se vea obstruido por diques, puertos o embarcaderos.
Los beneficios sociales de las praderas de pastos marinos siguen siendo subestimados. En las Maldivas, las hierbas marinas a menudo se eliminan de los complejos turísticos para satisfacer las expectativas de los visitantes de arenas blancas vírgenes. Esta es una idea errónea de cómo se supone que deben ser las aguas poco profundas alrededor de las islas tropicales, y priva a los visitantes de la gran variedad de vida marina que habita en las praderas de pastos marinos, como cardúmenes de peces pequeños, caballitos de mar y tortugas .
Los turistas ahora también deben ser conscientes de que la supervivencia misma de las islas de arrecifes de coral puede depender de la arena que producen estas praderas de pastos marinos .
Más información: Holly K. East et al, Las praderas de pastos marinos son fuentes importantes de sedimentos para la formación de islas arrecifales, Communications Earth & Environment (2023). DOI: 10.1038/s43247-023-00675-y
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
