En menos de 250 años, los estragos de la colonización han erosionado el esplendor evolutivo forjado en el relativo aislamiento de este continente.
por Euan Ritchie
Australia ha sufrido una terrible desaparición de posiblemente el conjunto de mamíferos más notable del mundo, alrededor del 87% del cual no se encuentra en ningún otro lugar .
Ser un mamífero nativo australiano es peligroso. Treinta y ocho especies de mamíferos nativos se han extinguido desde la colonización y posiblemente siete subespecies . Éstos incluyen:
- Yirratji (bandicot de patas de cerdo del norte)
- Parroo (conejo-rata de patas blancas)
- Kuluwarri (ualabí liebre central)
- Yallara (bilby menor)
- Tjooyalpi (rata de nido de palo menor)
- Tjawalpa (ualabí de cola de clavo creciente)
- Yoontoo (ratón saltarín de cola corta)
- Walilya (bandicoot del desierto)
- canguro dolor de herramientas
- tilacina
Esto nos convierte en el líder mundial en extinción de especies de mamíferos en los últimos siglos. Pero esto está lejos de ser solo una tragedia histórica.
Otras 52 especies de mamíferos están clasificadas como en peligro crítico o en peligro de extinción , como el murciélago de alas dobladas del sur , que recientemente fue coronado como el Mamífero Australiano del Año 2022 . Cincuenta y ocho especies de mamíferos están clasificadas como vulnerables.
Muchas especies que alguna vez fueron abundantes, algunas repartidas por grandes extensiones de Australia, han disminuido considerablemente y la distribución de sus poblaciones se ha desarticulado. Tales mamíferos incluyen Mala (ualabí liebre rufo), Yaminon (wombat de nariz peluda del norte), Woylie (bettong de cola de cepillo) y Numbat.
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Esto significa que sus poblaciones son más susceptibles de ser aniquiladas por eventos y cambios fortuitos, como incendios, inundaciones, enfermedades, depredadores invasivos y problemas genéticos . La existencia actual de muchas especies depende en gran medida de los santuarios cercados libres de depredadores y las islas en alta mar.
Sin un cambio sustancial y rápido, es casi seguro que la lista de especies de mamíferos extintas de Australia crecerá . Entonces, ¿qué es exactamente lo que ha ido tan horriblemente mal? ¿Qué se puede y se debe hacer para evitar más víctimas y cambiar las cosas?
Hasta dos especies de mamíferos desaparecidas por década
Las extinciones de mamíferos posteriores a la colonización de Australia pueden haber comenzado ya en la década de 1840 , cuando se cree que los Noompa y Payi (ratones saltadores de orejas grandes y Darling Downs, respectivamente) y el bandicut rayado de las llanuras de Liverpool se extinguieron.
Muchas especies extintas eran habitantes del suelo, y se encontraban dentro del llamado ” rango de peso crítico ” de entre 35 gramos y 5,5 kilogramos. Esto significa que son especialmente vulnerables a la depredación de gatos y zorros.
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Los pequeños macrópodos (como bettongs, potoroos y liebres wallabies) y los roedores han sufrido la mayoría de las extinciones : 13 especies cada uno, casi el 70% de todas las extinciones de mamíferos de Australia.
Ocho especies de bilby y bandicoot y tres especies de murciélagos también están extintas, lo que representa el 21% y el 8% de las extinciones, respectivamente.
Se cree que las muertes más recientes son la pipistrelle de Christmas Island y Bramble Cay melomys , el último registro conocido para ambas especies fue de 2009. Bramble Cay melomys es quizás la primera especie de mamífero llevada a la extinción por el cambio climático .
En general, la investigación estima que desde 1788, alrededor de una o dos especies de mamíferos terrestres se han extinguido cada década.
Cuando los mamíferos resurgen
Es difícil estar seguro sobre el momento de los eventos de extinción y, en algunos casos , incluso si realmente están extintos.
Ver: La pérdida de aves y mamíferos impide a las plantas adaptarse al cambio climático
Por ejemplo, Ngilkat (potoroo de Gilbert), la zarigüeya pigmea de la montaña, Antina (la rata de roca central) y la zarigüeya de Leadbeater alguna vez se pensó que estaban extintas, pero finalmente fueron redescubiertas. Estas especies a menudo se denominan especies de Lázaro.
Nuestra confianza para determinar si una especie está extinta depende en gran medida de la extensión y el tiempo que hayamos buscado pruebas de su persistencia o ausencia.
Los enfoques modernos para el estudio de la vida silvestre, como cámaras trampa, grabadoras de audio, perros de conservación y ADN ambiental, hacen que la tarea de búsqueda sea mucho más fácil de lo que era antes.
Pero, lamentablemente, el examen y análisis continuos de los especímenes de los museos también significa que todavía estamos descubriendo especies desconocidas para la ciencia occidental y que, trágicamente, ya se han extinguido.
¿Qué está impulsando su desaparición?
Después de la colonización, los paisajes de Australia han sufrido golpes extensos, severos, sostenidos y, a menudo , agravados . Éstos incluyen:
- modificación y destrucción generalizada del hábitat
- la introducción de depredadores invasivos, como gatos salvajes, zorros rojos y herbívoros (conejos europeos, caballos salvajes, cabras, ciervos, búfalos de agua, burros)
- “presa” tóxica (sapo de caña)
- pastoreo intensivo de ganado
- cambios en los patrones de incendios asociados con el desplazamiento forzado de los pueblos de las Primeras Naciones y las prácticas culturales
- cambio climático
- caza
- enfermedad _
Y lo que es más importante, la persecución en curso del depredador terrestre más grande de Australia: el dingo . En algunas circunstancias, los dingos pueden ayudar a reducir la actividad y abundancia de grandes herbívoros y depredadores invasores. Pero en otros, pueden amenazar especies nativas con distribuciones pequeñas y restringidas.
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A través del desmonte generalizado, la urbanización, el pastoreo de ganado y los incendios, algunos hábitats han sido destruidos y otros se han alterado y reducido drásticamente, lo que a menudo da como resultado una vegetación menos diversa y más abierta. Tales hábitats simplificados pueden ser cotos de caza fértiles para que los zorros rojos y los gatos salvajes encuentren y maten a los mamíferos nativos.
Para empeorar las cosas, los conejos europeos compiten con los mamíferos nativos por comida y espacio. Su pastoreo reduce la vegetación y la cobertura, poniendo en peligro muchas especies de plantas nativas en el proceso . Y son presa de gatos y zorros, sustentando sus poblaciones .
Si bien los gatos y los zorros, el fuego y la modificación y destrucción del hábitat a menudo se citan como amenazas clave para los mamíferos nativos, es importante reconocer cómo estas y otras amenazas pueden interactuar. Deben gestionarse juntos en consecuencia.
Por ejemplo, reducir tanto el pastoreo excesivo como prevenir incendios frecuentes, grandes e intensos puede ayudar a mantener la cobertura y la complejidad de la vegetación. A su vez, esto hará que sea más difícil para los depredadores invasores cazar presas nativas.
¿Qué debe cambiar?
Por encima de todo, debemos preocuparnos genuinamente por lo que está ocurriendo y actuar de manera rápida y sustancial para evitar daños mayores.
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Como especialista en mamíferos durante unos 30 años, la continua desaparición de los mamíferos de Australia es desgarradora y exasperante. Tenemos la experiencia y las soluciones a la mano, pero las frecuentes advertencias y llamadas de cambio siguen encontrándose con respuestas mediocres. En otras ocasiones, un encogimiento de hombros aparentemente apático.
Tantas especies ahora se han ido, probablemente para siempre, pero muchas más se precipitan por la carretera de la extinción debido a la negligencia absoluta y total.
Alentadoramente, cuando cuidamos e invertimos en especies, podemos cambiar las cosas. Un número cada vez mayor de Numbats , Yaminon y bandicuts con barras orientales proporcionan tres ejemplos célebres.
Mejorar el pronóstico de los mamíferos es eminentemente alcanzable, pero está condicionado a la voluntad política. A grandes rasgos, debemos:
- minimizar o eliminar sus principales amenazas
- alinear políticas (como fuentes de energía, uso de recursos y conservación de la biodiversidad)
- fortalecer y hacer cumplir las leyes ambientales
- escuchar, aprender y trabajar con los pueblos de las Primeras Naciones como parte de la curación del país
- invierta lo que realmente se requiere: miles de millones, no migas de pan.
El plan de acción de especies amenazadas recientemente anunciado establece un objetivo ambicioso de prevenir nuevas extinciones. De las 110 especies consideradas “prioritarias” a salvar, 21 son mamíferos . El plan, sin embargo, no es adecuado para su propósito y es muy poco probable que tenga éxito.
Los compromisos políticos parecen escasos cuando los mismos políticos continúan aprobando la destrucción de los hogares de los que dependen las especies en peligro crítico de extinción. Además, los objetivos de reducción de emisiones de gases de efecto invernadero están muy por debajo de lo que los climatólogos consideran esenciales y extremadamente urgentes.
Simplemente no hay tiempo para tópicos y más titubeos. Los mamíferos restantes de Australia merecen mucho mejor, merecen un futuro seguro.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.
