La agricultura es la base de la civilización humana y un excelente ejemplo de nuestro impacto en la Tierra.
por Fangyuan Hua, Lauren Synder, Paul R. Elsen, Universidad de Pekín
Casi el 40% de la superficie terrestre libre de hielo de nuestro planeta, la mayor parte de la cual anteriormente estaba cubierta de bosques, ahora se dedica a la agricultura. A medida que aumenta nuestra demanda de alimentos, también aumenta la deforestación agrícola, que se considera ampliamente como una de las mayores amenazas a la biodiversidad global.
Sin embargo, la magnitud del impacto de la agricultura sobre la biodiversidad varía ampliamente en todo el mundo. Tomemos como ejemplo los pájaros. Si bien muchas especies de la Amazonía ecuatoriana son muy sensibles a la deforestación, la mayoría de las aves de los paisajes agrícolas costarricenses parecen más tolerantes.
Una investigación realizada en el Himalaya indio ha informado que algunas especies de aves incluso se benefician de la agricultura en determinadas épocas del año. Hasta ahora, esta variación se ha explicado principalmente por lo «naturales» que son los paisajes agrícolas, por ejemplo, la cantidad de cubierta forestal que queda o la frecuencia con la que se utilizan fertilizantes sintéticos. Pero este razonamiento no explica adecuadamente toda la historia.
Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Pekín y en el que participaron 49 instituciones de todo el mundo informa que, más allá de la «naturalidad» de los paisajes agrícolas, las regiones difieren inherente y predeciblemente en cuán sensibles son sus comunidades de aves a la deforestación agrícola.
La síntesis a escala global, publicada recientemente en Nature Ecology & Evolution, sugiere que las regiones con entornos naturales más variables e historias agrícolas más largas tienden a sustentar comunidades de aves que son más tolerantes a la deforestación. El estudio se titula «El filtrado ecológico da forma a los impactos de la deforestación agrícola en la biodiversidad«.
«Lo que encontramos es que las condiciones ambientales naturales y las influencias humanas pasadas han servido esencialmente como filtros para determinar qué tipos de especies (en términos de tolerancia a la deforestación agrícola) están presentes hoy en día en la comunidad de aves de una región», dijo Fangyuan Hua, profesor asistente en Instituto de Ecología de la Universidad de Pekín y coautor principal del nuevo estudio.
El «efecto de filtrado» de la historia agrícola tiene mucho sentido cuando pensamos en la bien documentada extinción de la megafauna norteamericana, que está inequívocamente ligada a la llegada de los humanos prehistóricos. De manera similar, los eventos pasados de deforestación por parte de los humanos pueden haber causado la extinción de ciertas especies o su adaptación a la deforestación, lo que significa que las especies que sobrevivieron deberían ser más tolerantes a la deforestación actual.
«Esta fue de hecho nuestra motivación inicial para hacer este estudio, para probar si, en términos simples, las comunidades de aves en regiones con miles de años de historia agrícola (por ejemplo, las que se encuentran en el este de Asia) son más tolerantes a la deforestación agrícola que aquellas en regiones expuestas más recientemente a la agricultura, como el Amazonas», dijo Weiyi Wang, coautor principal y ex asistente de investigación en el grupo de investigación de Hua.
Actualmente, Wang está cursando su doctorado. en la Universidad de Tasmania y añade: «Para nosotros, ésta era simplemente una pregunta fascinante».
Pero el equipo también esperaba que el entorno del bosque natural en una región, específicamente la presencia de elementos no boscosos que se asemejan a un hábitat deforestado, influyera en la sensibilidad de las aves a la deforestación. Por ejemplo, las aves que viven en bosques estacionales, que periódicamente pierden sus hojas y, por lo tanto, están expuestas a condiciones más ajenas a las del bosque, deberían estar más adaptadas a la deforestación.
Los autores se refieren a esto como un segundo filtro relacionado con la «variabilidad ambiental natural», según el cual las especies en entornos más variables están predispuestas a una gama más amplia de condiciones y deberían adaptarse mejor a ellas. Esta predicción está vinculada a un concepto clásico en ecología conocido como «filtrado ambiental», que teoriza que las condiciones ambientales influyen fuertemente en los tipos de especies que se encuentran en una región o hábitat.
«Los científicos han reconocido la importancia de filtrar por condiciones ambientales e influencias humanas pasadas para comprender las respuestas de las especies al cambio ambiental , pero estos factores explicativos críticos han quedado completamente fuera de intentos anteriores de comprender la aparente variación global en las respuestas de las especies a la deforestación agrícola. «, dijo Paul Elsen, científico de adaptación climática de la Wildlife Conservation Society y último autor del estudio.
Gracias a una colaboración global, los autores desarrollaron una base de datos de 71 comunidades de aves regionales y 2.647 especies de aves que les permitió probar, por primera vez, si las condiciones ambientales y la historia agrícola podrían explicar la variación global en la gravedad del impacto de la deforestación agrícola en la biodiversidad.
«Esto no habría sido posible sin la participación activa de todos los autores del estudio original y su arduo trabajo de campo que generó estos datos en primer lugar», señaló Wang, quien coordinó el equipo de autores.
Más allá de probar una simple señal de filtrado ambiental y humano, el estudio dio el siguiente paso para comprender cómo se filtran ciertas especies. Los investigadores descubrieron que las especies de aves tienden a filtrarse en función de rasgos «funcionales» (como el tamaño corporal, la preferencia de hábitat y la dieta) que influyen en cuán tolerante puede ser una especie a la deforestación.
Por ejemplo, el equipo de investigación descubrió que las especies tolerantes a la deforestación tendían a ser más pequeñas y migratorias, menos dependientes de los bosques naturales maduros y menos exigentes con los recursos alimentarios que las aves que eran muy sensibles a la deforestación. Estas características también fueron más comunes en aves que se encuentran en regiones con ambientes naturales más variables e historias agrícolas más largas.
«Estos hallazgos cerraron el círculo de la historia del filtrado», dijo Hua. «Lo que, en resumen, resalta las diferencias geográficas inherentes y predecibles en cuanto a cuán sensibles son las comunidades de aves del mundo a la deforestación agrícola, más allá de la ‘naturalidad’ de los paisajes agrícolas per se. Esto también significa que la biodiversidad en algunas regiones está más inherentemente amenazada por la agricultura. deforestación que en otros.»
Es preocupante que muchos de los puntos críticos previstos para la futura deforestación agrícola se encuentren en regiones de «alto impacto», en particular áreas tropicales con historias agrícolas cortas y condiciones ambientales menos variables . Esto presagia graves consecuencias para la biodiversidad de futuras expansiones agrícolas y subraya la necesidad de planificar proactivamente el uso de la tierra agrícola para reducir la deforestación en estas regiones.
«Nuestros resultados también subrayan la importancia de conservar los bosques intactos existentes, los bastiones de conjuntos completos de especies que están desapareciendo rápidamente en la Tierra», añadió Elsen. «De lo contrario, la inevitable filtración y pérdida de especies sensibles sólo erosionará aún más la diversidad de las formas de vida de la Tierra».
Más información: Fangyuan Hua et al, El filtrado ecológico da forma a los impactos de la deforestación agrícola en la biodiversidad, Nature Ecology & Evolution (2024). DOI: 10.1038/s41559-023-02280-w
