En una era de agricultura industrializada y cadenas de suministro complejas, las verdaderas presiones ambientales de nuestro sistema alimentario mundial a menudo son oscuras y difíciles de evaluar.
por Sonia Fernández, Universidad de California – Santa Bárbara
«Todo el mundo come alimentos, y cada vez más personas están prestando atención a las consecuencias planetarias de lo que comen», dijo Ben Halpern, ecologista marino de la Universidad de California en Santa Bárbara. Descubrir este impacto en el planeta resulta ser una tarea gigantesca por muchas razones, incluido el hecho de que en todo el mundo hay muchos alimentos diferentes producidos de muchas maneras diferentes, con muchas presiones ambientales diferentes.
Al clasificar los alimentos según factores como las emisiones de gases de efecto invernadero o la contaminación del agua , los científicos han logrado avances útiles en las evaluaciones de los impactos ambientales de los alimentos por libra o kilogramo. Si bien estas evaluaciones son útiles para guiar las elecciones de los consumidores, Halpern explicó que se necesita un examen más completo de la huella ambiental (los lugares afectados por las diversas presiones de la producción de alimentos y la gravedad de esa presión) para las decisiones que deben tomarse en un mundo con una población en auge.
«La elección individual de ocho mil millones de personas suma», dijo, «y necesitamos conocer el impacto general de la producción total de alimentos, no solo por libra, especialmente al establecer la política alimentaria».
Para satisfacer esa necesidad, Halpern y sus colegas del Centro Nacional de Análisis y Síntesis Ecológicos (NCEAS) de la UC Santa Bárbara mapearon por primera vez la huella ambiental de la producción de todos los alimentos, tanto en el océano como en la tierra. Su investigación se publica en la revista Nature Sustainability .
Presiones asimétricas y conexiones ocultas
«¿Sabías que casi la mitad de todas las presiones ambientales de la producción de alimentos provienen de solo cinco países?» preguntó Halpern.
Para Halpern, director ejecutivo de NCEAS y profesor de la Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental de UCSB, comprender los impactos de la producción de alimentos junto con el contexto local de estos impactos ha sido un interés de larga data.
Al tomar datos detallados sobre las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de agua dulce, la alteración del hábitat y la contaminación por nutrientes (p. ej., la escorrentía de fertilizantes) generada por el 99 % de la producción total informada de alimentos acuáticos y terrestres en 2017, y mapear esos impactos en alta resolución, los investigadores pudieron capaz de crear una imagen más matizada de las presiones (los insumos, procesos y productos) de la producción mundial de alimentos.
Los hallazgos son reveladores.
«Las presiones acumulativas de la producción de alimentos están más concentradas de lo que se creía anteriormente, con la gran mayoría, el 92 % de las presiones de la producción de alimentos en la tierra, concentradas en solo el 10 % de la superficie de la Tierra», señaló Melanie Frazier, científica investigadora de NCEAS y coautor del artículo.
Además, el espacio necesario para la cría de ganado vacuno y lechero representa aproximadamente una cuarta parte de la huella acumulada de toda la producción de alimentos. ¿Y esos cinco países que representan casi la mitad de todas las presiones ambientales relacionadas con la producción de alimentos? India, China, Estados Unidos, Brasil y Pakistán.
El estudio también examina la eficiencia ambiental de cada tipo de alimento, similar al enfoque por libra de alimento que utilizan la mayoría de los otros estudios, pero ahora tiene en cuenta las diferencias entre países en lugar de simplemente asumir que es lo mismo en todas partes.
«La eficiencia ambiental de producir un tipo de alimento en particular varía espacialmente, de modo que las clasificaciones de alimentos por eficiencia difieren considerablemente entre países, y esto es importante para guiar qué alimentos comemos y de dónde», dijo Halley Froehlich, profesora asistente de estudios ambientales en UCSB. y coautor del estudio.
Métodos de factor de producción en la evaluación del equipo de investigación. Por ejemplo, gracias a la tecnología que reduce los gases de efecto invernadero y aumenta los rendimientos, Estados Unidos, el productor de soja número uno del mundo, es más del doble de eficiente que India (el quinto productor más grande) en la producción del cultivo, lo que hace que la soja estadounidense sea la más elección respetuosa con el medio ambiente.
La investigación también descubre conexiones entre la tierra y el mar que se pasan por alto cuando se mira solo a uno u otro, y que resultan en presiones ambientales significativas. Los cerdos y las gallinas tienen una huella oceánica porque para su alimentación se utilizan peces forrajeros marinos como arenques, anchoas y sardinas. Lo contrario es cierto para las granjas de maricultura, cuyos alimentos basados en cultivos extienden la presión ambiental de las piscifactorías a la tierra.
La evaluación de las presiones acumulativas puede arrojar resultados que no podrían haberse previsto examinando las presiones individuales por sí solas. Por ejemplo, mientras que la cría de ganado requiere, con mucho, la mayor parte de las tierras de pastoreo, las presiones acumulativas de la cría de cerdos, que produce mucha contaminación y utiliza más agua que la cría de ganado, son ligeramente mayores que las de las vacas. Medidos por las presiones acumulativas, los cinco principales infractores son los cultivos de cerdo, vaca, arroz, trigo y aceite.
Según los investigadores , para alimentar a una población mundial en crecimiento y cada vez más rica mientras se reduce la degradación ambiental y se mejora la seguridad alimentaria , será necesario realizar cambios importantes en los sistemas alimentarios actuales. En algunos casos, la agricultura podría necesitar mejorar la eficiencia; en otros casos, los consumidores pueden necesitar cambiar sus elecciones de alimentos.
«Necesitamos esta información integral para tomar decisiones más precisas sobre lo que comemos», dijo Halpern, quien modificó sus propias elecciones de alimentos en función de los resultados de este estudio.
«Me convertí en pescatariano hace años porque quería reducir la huella ambiental de lo que como», dijo.
«Pero luego pensé, soy científico, realmente debería usar la ciencia para informar mis decisiones sobre lo que como. De hecho, esa es la razón por la que comencé este proyecto de investigación. Y ahora que tenemos los resultados, lo veo desde una perspectiva ambiental». , el pollo es en realidad mejor que algunos mariscos. Por lo tanto, cambié mi dieta para comenzar a incluir pollo nuevamente, al tiempo que eliminé algunos mariscos de alta presión como el bacalao y el eglefino capturados con redes de arrastre. En realidad, me estoy comiendo mis palabras».
Más información: Benjamin Halpern, La huella ambiental de la producción mundial de alimentos,
Nature Sustainability (2022). DOI: 10.1038/s41893-022-00965-x .
www.nature.com/articles/s41893-022-00965-x
