En las cordilleras de todo el mundo, los glaciares se están derritiendo a medida que aumenta la temperatura global.
Por Suzanne O’Connell y Alton C. Byers
Los Alpes y los Pirineos europeos perdieron el 40 % de su volumen glaciar entre 2000 y 2023. Estas y otras regiones heladas han proporcionado agua dulce a las personas que viven río abajo durante siglos; hoy en día, casi 2000 millones de personas dependen de los glaciares. Sin embargo, a medida que los glaciares se derriten más rápido, también representan riesgos potencialmente letales.
El agua del deshielo suele drenar hacia depresiones que antes ocupaba el glaciar, creando grandes lagos. Muchos de estos lagos en expansión se mantienen en su lugar gracias a precarias presas de hielo o morrenas de roca depositadas por el glaciar a lo largo de siglos.
Demasiada agua detrás de estas represas o un deslizamiento de tierra hacia el lago pueden romper la represa, enviando enormes volúmenes de agua y escombros arrasando los valles de las montañas y arrasando con todo lo que encuentran a su paso.
Estos riesgos y la pérdida de agua dulce son algunas de las razones por las que las Naciones Unidas declararon 2025 como el Año Internacional de la Preservación de los Glaciares y el 21 de marzo como el primer Día Mundial de los Glaciares . Como geocientíficos y geógrafos de montaña , estudiamos el impacto que la pérdida de hielo puede tener en la estabilidad de las laderas montañosas y los lagos glaciares circundantes . Observamos varios motivos de creciente preocupación.
Presas de hielo en erupción y deslizamientos de tierra
La mayoría de los lagos glaciares comenzaron a formarse hace más de un siglo como resultado de las tendencias de calentamiento desde la década de 1860, pero su abundancia y tasas de crecimiento han aumentado rápidamente desde la década de 1960.
Muchas personas que viven en el Himalaya, los Andes, los Alpes, las Montañas Rocosas, Islandia y Alaska han sufrido inundaciones de lagos glaciares de un tipo u otro.
En octubre de 2023, una inundación repentina causada por un lago glacial en el Himalaya dañó más de 30 puentes y destruyó una central hidroeléctrica de 60 metros de altura . Los residentes no recibieron mucha advertencia. Al finalizar el desastre, más de 50 personas habían muerto .
Juneau, Alaska, ha sufrido varias inundaciones repentinas en los últimos años debido a un lago glacial represado por el hielo en un brazo del glaciar Mendenhall. Estas inundaciones, incluida la de 2024 , fueron provocadas por el derretimiento de un glaciar que llenó lentamente una cuenca situada debajo hasta que la represa de hielo se rompió.
Las avalanchas, los desprendimientos de rocas y los derrumbes de laderas también pueden provocar inundaciones repentinas en lagos glaciares. Estas son cada vez más comunes a medida que el suelo congelado, conocido como permafrost, se descongela , privando a los paisajes montañosos del pegamento criosférico que antiguamente los mantenía unidos. Estos deslizamientos pueden crear olas gigantescas al precipitarse en un lago. Las olas pueden romper la presa de hielo o la morrena, desencadenando una inundación de agua, sedimentos y escombros.
Esa mezcla peligrosa puede desplazarse río abajo a velocidades de 30 a 100 kilómetros por hora (20 a 60 mph), destruyendo casas y cualquier otra cosa que se encuentre en su camino.
Las víctimas de un evento de este tipo pueden ser alarmantes. En 1941, una enorme ola causada por una avalancha de nieve y hielo que cayó en la laguna Palcacocha, un lago glaciar en los Andes peruanos, rebasó la presa de morrena que había contenido el lago durante décadas. La inundación resultante destruyó un tercio de la ciudad de Huaraz, río abajo, y mató a entre 1800 y 5000 personas .
Desde entonces, el peligro no ha hecho más que aumentar. La laguna Palcacocha ha crecido más de 14 veces su tamaño de 1941. Al mismo tiempo, la población de Huaraz ha superado los 120.000 habitantes . Una inundación repentina de un lago glaciar podría amenazar la vida de aproximadamente 35.000 personas que viven en su curso.
Los gobiernos han respondido a esta amenaza generalizada y creciente desarrollando sistemas y programas de alerta temprana para identificar lagos glaciares potencialmente peligrosos. Algunos gobiernos han tomado medidas para reducir los niveles de agua en los lagos o construido estructuras de desviación de inundaciones, como muros de alambre rellenos de roca, conocidos como gaviones, que desvían las aguas de las inundaciones de pueblos, infraestructuras o campos agrícolas.
Donde no se pueden controlar los riesgos, se ha incentivado a las comunidades a implementar una zonificación que prohíbe la construcción en zonas propensas a inundaciones. La educación pública ha contribuido a crear conciencia sobre el riesgo de inundaciones, pero los desastres continúan.
Inundaciones desde el interior y descongelación del permafrost
La dramática naturaleza de las inundaciones repentinas de lagos glaciares acapara titulares, pero esos no son los únicos riesgos. A medida que los científicos amplían su comprensión de cómo las regiones heladas del mundo interactúan con el calentamiento global , están identificando otros fenómenos que pueden provocar eventos igualmente desastrosos.
Las inundaciones por conductos englaciares , por ejemplo, se originan en el interior de los glaciares, generalmente en laderas empinadas. El agua de deshielo puede acumularse en sistemas masivos de cuevas de hielo o conductos. Una oleada repentina de agua de una cueva a otra, quizás provocada por el rápido drenaje de un estanque superficial, puede desencadenar una reacción en cadena que estalla en el hielo como una inundación total.
El deshielo del permafrost de montaña también puede provocar inundaciones. Esta masa de roca, hielo y tierra permanentemente congelada ha sido un elemento fijo en altitudes superiores a los 6000 metros (19 685 pies) durante milenios.
La congelación ayuda a mantener unidas las montañas. Pero a medida que el permafrost se descongela , incluso la roca sólida se vuelve menos estable y más propensa a romperse, mientras que el hielo y los escombros tienen mayor probabilidad de desprenderse y convertirse en flujos de escombros destructivos y peligrosos. El deshielo del permafrost se ha visto cada vez más implicado en las inundaciones repentinas de lagos glaciares debido a estas nuevas fuentes de posibles desencadenantes.
En 2017, casi un tercio de la pared rocosa del pico Saldim de Nepal, de 6374 metros (29 935 pies), se derrumbó y cayó sobre el glaciar Langmale. El calor generado por la fricción de la roca al caer a través del aire derritió el hielo, creando una mezcla de roca, escombros y sedimentos que se precipitó al lago glaciar Langmale, provocando una inundación masiva .
Estas y otras formas de inundaciones y peligros relacionados con los glaciares se están viendo exacerbadas por el cambio climático.
Los flujos de hielo y escombros desde grandes altitudes y la aparición repentina de charcas de agua de deshielo en la superficie de un glaciar son otros dos ejemplos. Los terremotos también pueden provocar inundaciones repentinas en lagos glaciares. No solo se han perdido miles de vidas, sino que también se han destruido miles de millones de dólares en centrales hidroeléctricas y otras estructuras.
Un recordatorio de lo que está en riesgo
El Año Internacional de la Preservación de los Glaciares y el Día Mundial de los Glaciares son recordatorios de los riesgos y también de quiénes están en peligro.
La población mundial depende de la criosfera, el 10 % de la superficie terrestre cubierta de hielo. Sin embargo, a medida que se forman y expanden más lagos glaciares, aumentan las inundaciones y otros riesgos. Un estudio publicado en 2024 contabilizó más de 110 000 lagos glaciares en todo el mundo y determinó que la vida y los hogares de 10 millones de personas corren peligro debido a inundaciones por desbordamientos de lagos glaciares.
La ONU fomenta la investigación en estas regiones. También declaró el período 2025-2034 como la » década de acción en las ciencias criosféricas «. Científicos de varios continentes trabajarán para comprender los riesgos y encontrar maneras de ayudar a las comunidades a responder y mitigar los peligros.
Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
