No es ningún secreto que la biodiversidad de la Tierra está en peligro. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza , el 26 % de todos los mamíferos, el 14 % de las aves y el 41 % de los anfibios están actualmente amenazados en todo el mundo , principalmente debido a impactos humanos como el cambio climático y el desarrollo.
por Matt Kasson, Brian Lovett y Patricia Kaishian
Otras formas de vida también están bajo presión, pero son más difíciles de contar y evaluar. Algunos científicos han advertido sobre la mortandad masiva de insectos , aunque otros dicen que el caso no ha sido probado. Y luego están los hongos , microbios que a menudo pasan desapercibidos, con un estimado de 2 a 4 millones de especies . Menos de 150.000 hongos han recibido descripciones y clasificaciones científicas formales.
Si te gusta el pan, el vino o la salsa de soja , o has tomado penicilina o inmunosupresores , agradece a los hongos, que hacen posible todos estos productos. A excepción de la levadura de panadería y los champiñones, la mayoría de los hongos pasan desapercibidos y prosperan ocultos en la oscuridad y la humedad. Pero los científicos están de acuerdo en que son organismos valiosos que vale la pena proteger .
Como micólogos cuyo trabajo en biodiversidad incluye el estudio de hongos que interactúan con milpiés, plantas , mosquitos y chinches , hemos dedicado nuestras carreras a comprender las funciones críticas que desempeñan los hongos. Estas relaciones pueden ser beneficiosas, dañinas o neutrales para el organismo asociado del hongo. Pero no es una exageración decir que sin los hongos descomponen la materia muerta y reciclan sus nutrientes, la vida en la Tierra sería irreconocible.
Los ecosistemas saludables necesitan hongos
El asombroso reino fúngico biológico incluye todo, desde hongos de soporte , mohos y levaduras hasta hongos y más. Los hongos no son plantas , aunque generalmente se almacenan cerca de productos frescos en las tiendas de comestibles. De hecho, están más estrechamente relacionados con los animales. Las hormigas cortadoras de hojas y los hongos tienen una relación simbiótica compleja que existe desde hace millones de años.
Pero los hongos tienen algunas características únicas que los distinguen. Crecen por gemación o como tubos filiformes largos, a menudo ramificados. Para reproducirse, los hongos suelen formar esporas , una etapa de propagación y latencia. En lugar de llevar alimentos a sus cuerpos para comer, los hongos liberan enzimas en sus alimentos para descomponerlos y luego absorber los azúcares que se liberan. El reino de los hongos es muy diverso, por lo que muchos hongos rompen el molde.
Los hongos juegan papeles ecológicos esenciales en todo el mundo. Algunos han estado formando asociaciones críticas con las raíces de las plantas durante cientos de millones de años . Otros descomponen plantas y animales muertos y devuelven nutrientes clave al suelo para que otras formas de vida puedan usarlos.
Los hongos se encuentran entre los pocos organismos que pueden degradar la lignina, un componente principal de la madera que le da a las plantas su rigidez. Sin hongos, nuestros bosques estarían llenos de enormes montones de desechos leñosos.
Aún otros hongos forman asociaciones mutualistas únicas con insectos. Flavodon ambrosius , un hongo de la podredumbre blanca, no solo sirve como la principal fuente de nutrición para ciertos escarabajos ambrosia que cultivan hongos , sino que también supera rápidamente a otros hongos que colonizan la madera, lo que permite que estos escarabajos construyan grandes comunidades multigeneracionales. De manera similar, las hormigas cortadoras de hojas crían Leucoagaricus gongylophorus como alimento al recolectar materia vegetal muerta en sus nidos para alimentar a su compañero hongo.
Un reino mayormente desconocido
Solo podemos apreciar parcialmente los beneficios que brindan los hongos, ya que los científicos tienen una visión limitada y muy incompleta del reino fúngico. Imagine tratar de armar un rompecabezas de 4 millones de piezas con solo el 3% al 5% de las piezas. Los micólogos luchan por describir formalmente la biodiversidad fúngica de la Tierra mientras evalúan simultáneamente el estado de conservación de varias especies y rastrean las pérdidas.
La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluye actualmente 551 hongos, en comparación con 58.343 plantas y 12.100 insectos. Alrededor del 60% de estas especies de hongos enumeradas son hongos sin branquias u hongos liquenizados, que representan una muestra muy limitada del reino fúngico.
Cuando se le pregunta cómo se ve un hongo, la persona promedio probablemente imaginará un hongo, lo cual es parcialmente correcto. Los hongos son «cuerpos fructíferos» o estructuras reproductivas que solo producen ciertos hongos. Pero la mayoría de los hongos no producen cuerpos fructíferos visibles a simple vista, o ninguno en absoluto, por lo que estos «microhongos» se pasan por alto en gran medida.
Mucha gente ve los hongos como aterradores o repugnantes . Hoy en día, aunque el interés positivo en los hongos está creciendo, las especies que causan enfermedades, como el hongo quítrido en los anfibios y el síndrome de la nariz blanca en los murciélagos , aún reciben más atención que los hongos que desempeñan funciones esenciales y beneficiosas en el medio ambiente.
Protegiendo nuestro futuro fúngico
Incluso con un conocimiento limitado sobre el estado de los hongos, cada vez hay más pruebas de que el cambio climático los amenaza tanto como a las plantas, los animales y otros microbios. La contaminación, la sequía, los incendios y otras perturbaciones contribuyen a la pérdida de preciosos hongos.
Esto no es solo cierto en tierra. Estudios recientes de hongos acuáticos , que desempeñan todo tipo de funciones importantes en ríos, lagos y océanos , han planteado preocupaciones de que se está haciendo poco para conservarlos.
Es difícil motivar a las personas para que se preocupen por algo que no conocen o no entienden. Y es difícil establecer programas de conservación efectivos para organismos que son misteriosos incluso para los científicos. Pero las personas que se preocupan por los hongos lo están intentando. Además del Comité de Conservación de Hongos de la UICN , que coordina las iniciativas globales de conservación de hongos, varias organizaciones no gubernamentales y sin fines de lucro abogan por los hongos.
En los últimos dos años, hemos visto un aumento del interés público en todo lo relacionado con los hongos, desde kits de cultivo caseros y cursos de cultivo hasta una mayor inscripción en sociedades micológicas locales . Esperamos que esta nueva aceptación pueda beneficiar a los hongos, sus hábitats y las personas que los estudian y los cuidan. Una medida del éxito sería que la gente se preguntara no solo si un hongo es venenoso o comestible, sino también si necesita protección.
Las delegaciones de la mayoría de los países del mundo se reunirán en China este otoño para una importante conferencia sobre la protección de la biodiversidad . Su objetivo es establecer puntos de referencia internacionales para la conservación de la vida en la Tierra en los años venideros. Los micólogos quieren que el plan incluya hongos , levaduras y mohos .
Cualquiera que lleve su curiosidad al aire libre puede usar plataformas científicas comunitarias, como iNaturalist , para informar sus observaciones de hongos y obtener más información. Unirse a un club de micología es una excelente manera de aprender a encontrar y recolectar hongos de manera responsable , sin sobre recolectar ni dañar sus hábitats.
Los hongos están formando importantes redes y asociaciones a nuestro alrededor en el medio ambiente, moviendo recursos e información en todas las direcciones entre el suelo, el agua y otros seres vivos. Para nosotros, ejemplifican el poder de la conexión y la cooperación, rasgos valiosos en esta fase precaria de la vida en la Tierra.
Proporcionado por La Conversación
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original .
