Un estudio internacional con participación mexicana redefine las especies
DICYT Si bien su armadura escamosa y sus largas garras parecen vagamente reptiles, los armadillos pertenecen al mismo grupo de mamíferos que los perezosos y los osos hormigueros. Hay casi dos docenas de especies de armadillos, desde “hadas rosadas” de seis pulgadas de largo hasta armadillos gigantes que miden cinco pies de largo desde el hocico hasta la cola. El armadillo de nueve bandas ha sido considerado durante mucho tiempo el más extendido, desde el centro de Estados Unidos hasta Argentina. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Systematic Biology utilizó ADN y colecciones de museos para revelar que lo que se ha llamado armadillo de nueve bandas es en realidad cuatro especies distintas, incluida una que es nueva para la ciencia.
“Era ampliamente aceptado que el armadillo de nueve bandas, Dasypus novemcinctus, se extiende desde el norte de Argentina hasta el sur de Illinois, pero en los últimos años, algunos científicos han presentado evidencia de que en realidad se trata de un complejo de múltiples especies diferentes”. dice Frédéric Delsuc, director de investigación del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia y autor principal del estudio. “Al estudiar el ADN de los armadillos de toda esta zona, elaboramos un análisis genómico muy detallado que nos da mucha confianza en que en realidad se trata de cuatro especies”.
El hallazgo es particularmente digno de mención en los Estados Unidos, porque el armadillo antes conocido como de nueve bandas ha llegado desde México a muchos estados de los EE. UU. en los últimos dos siglos y es el pequeño mamífero oficial de Texas. “Con la nueva clasificación, el armadillo que se encuentra en los Estados Unidos ahora debería llamarse armadillo mexicano de nariz larga”, dice Anderson Feijó, curador asistente de mamíferos en el Museo Field en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee de Chicago y coautor de el estudio. Además, “la nueva especie, el armadillo de hocico largo de Guayana, es el primer armadillo descrito en los últimos 30 años”.
Delsuc comenzó a trabajar en la genética del armadillo en 1998 comparando muestras de poblaciones invasoras estadounidenses con las encontradas en la Guayana Francesa. En ese momento, estaba secuenciando el ADN mitocondrial, un tipo de material genético que sólo se hereda a través de la madre. Su trabajo señaló divisiones dentro de las especies de nueve bandas, pero en ese momento no había suficiente evidencia para separarlas formalmente en diferentes especies, ya que faltaba un muestreo más extendido geográficamente. Aún así, esa fue “la primera evidencia de que algo realmente extraño estaba sucediendo”, dice Delsuc.
Los autores del nuevo estudio, incluidos Delsuc, Feijó, Mathilde Barthe, estudiante de doctorado de Delsuc en la Universidad de Montpellier y primera autora del estudio, y María-Clara Arteaga del Centro de Investigación Científica y Educación Superior de Ensenada en México, trabajó para crear un conjunto de muestra mucho más grande de armadillos de nueve bandas. Esto permitió al equipo estudiar cómo las características físicas de los animales, así como su ADN, cambiaban en su amplia gama. Además de tomar muestras de sangre y tejido de armadillos atropellados por coches, los científicos pudieron complementar su muestreo con especímenes de museo, hasta un total de 81 armadillos.
“Los museos fueron cruciales para el estudio”, afirma Feijó. Las colecciones de historia natural, incluidas las del Museo Field, contienen esqueletos y pieles que sirven como vales para los científicos que estudian esas especies. Los investigadores pudieron recortar pequeños trozos de piel seca de especímenes de armadillo en numerosos museos. Luego utilizaron productos químicos para devorar los tejidos, dejando atrás el ADN. “La mayoría de las muestras se recolectaron antes de que todas estas técnicas moleculares de ADN estuvieran disponibles. Así que, además de que las colecciones de los museos son valiosas para la investigación que se realiza en el momento en que se recolecta un espécimen, pueden usarse en el futuro para cosas que ni siquiera podemos predecir”, afirma Feijó.
La combinación de datos genéticos y rasgos morfológicos o físicos llevó a los científicos a la conclusión de que el armadillo de nueve bandas, Dasypus novemcinctus, es en realidad cuatro especies genéticamente distintas. En consecuencia, varias subespecies dentro de esta especie han sido elevadas a especies por derecho propio. Los armadillos que se encuentran en México y Estados Unidos, antes pertenecientes a la subespecie Dasypus novemcinctus mexicanus, ahora son simplemente Dasypus mexicanus: el armadillo mexicano de nariz larga. La subespecie fenestratus, que se encuentra en la parte central del área de distribución, es ahora su propia especie, y el nombre original de la especie novemcinctus ahora está restringido a América del Sur.
Mientras tanto, los datos mostraron que otra rama del árbol genealógico de los armadillos no pertenecía a ninguno de estos tres grupos preexistentes. Una región del noreste de América del Sur, conocida como el Escudo Guayanés, es el hogar de la especie de armadillo más nueva: Dasypus guianensis, el armadillo de nariz larga de Guyana.
El nuevo armadillo es un poco más grande que las otras tres especies, tiene un caparazón sin pelo, un cráneo robusto en forma de cúpula y un hueso adicional en la columna. Pero en general, las cuatro especies parecen muy similares al ojo inexperto. “Es casi imposible diferenciarlos en el campo”, afirma Delsuc.
Eso plantea la pregunta: si estos armadillos se parecen tanto que es necesario un análisis de ADN para diferenciarlos, entonces ¿por qué molestarse en dividirlos en diferentes especies? Sólo porque los armadillos se parecen entre sí, sus genes cuentan una historia diferente. “Ahora que sabemos que hay cuatro especies distintas, también podríamos esperar que tengan sus propios requisitos ecológicos que podrían no ser los mismos”, afirma Feijó.
Estas diferentes necesidades en términos de alimento y hábitat podrían ser importantes para los científicos que trabajan para preservar poblaciones saludables de estos animales en diferentes áreas. “A veces, los biólogos llevan individuos de una zona a otra para repoblarlos”, señala Feijó. “Dado que son especies diferentes, con necesidades potencialmente diferentes, no podrán integrarse”. Y aunque el armadillo de nueve bandas no se ha considerado en peligro de extinción, “este descubrimiento cambia totalmente la forma en que pensamos sobre la conservación de estas especies y la manera en que pensamos sobre cuán amenazadas están”, añade Feijó.
A este estudio contribuyeron científicos del Centro Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS), la Universidad de Montpellier, la Universidad de Uppsala, la Universidad de Chipre, el Centro de Investigación Científica y Educación Superior de Ensenada, el Museo Field, la Academia China de Ciencias, Universidad Estatal de Valdosta y el Instituto Pasteur de la Guyane.
