Hallazgo en la cordillera Martín García publicado en ‘Systematic Botany’
DICYT Investigadores que trabajan en uno de los ecosistemas más biodiversos y amenazados del mundo han descubierto una nueva especie de planta, Castela senticosa, que recomiendan designar como en peligro de extinción. El estudio fue publicado en Systematic Botany. La planta, que crece como un pequeño arbusto envuelto en una imponente capa de espinas, fue encontrada durante un relevamiento para catalogar la flora de la cordillera Martín García en República Dominicana.
“Estábamos recopilando todo lo que encontramos con el objetivo de tener una lista completa de especies para toda la cordillera”, dijo el autor principal Lucas Majure, curador asistente en el Museo de Historia Natural de Florida y curador del Herbario de la Universidad de Florida.
Las montañas de La Española albergan grandes extensiones de bosques secos tropicales intactos, ecosistemas muy diversos que, al igual que las selvas tropicales que bordean, están en peligro a nivel mundial debido a los efectos combinados de la deforestación, la sobreexplotación y el cambio climático. Pero aunque enfrentan las mismas amenazas, la destrucción de un bosque seco tropical podría significar la pérdida de muchas más especies. Esto se debe a que las selvas tropicales a menudo se encuentran en cuencas de tierras bajas, donde las condiciones como la lluvia, la temperatura y el tipo de suelo son similares en grandes áreas. Si bien la diversidad de especies es alta, muchas plantas de la selva tropical pueden tener distribuciones que abarcan cientos de millas.
Los bosques secos pueden ser igualmente diversos, pero sus plantas tienden a estar geográficamente restringidas; hasta el 73% de las especies de plantas de los bosques secos en los trópicos americanos son endémicas de una región en particular. Las plantas que crecen en las islas del Caribe, que han estado separadas de las masas continentales durante más de 50 millones de años, tienen una capa adicional de aislamiento incorporada. Como resultado, gran parte de la flora del Caribe no se puede encontrar en ningún otro lugar de la Tierra.
“La diversidad general es asombrosa”, dijo Majure. “Si vas por La Española, Cuba y Jamaica, hay bastantes grupos de plantas que hacen de estos bosques lugares increíbles para trabajar”.
Solo a lo largo de las laderas de la Sierra Martín García, Majure y otros investigadores de los EE. UU. y la República Dominicana identificaron más de 700 especies de plantas durante su estudio. Pero cuando Majure y Teodoro Clase del Jardín Botánico Nacional de la República Dominicana tropezaron con un arbusto anodino en la mitad de la montaña, ambos botánicos quedaron perplejos. La planta era en gran parte una maraña de espinas, con pocas hojas y sin flores ni frutos, lo que dejaba pocas características de identificación. Recolectaron cuidadosamente y prensaron una de las ramas, que Majure se llevó consigo al Museo de Florida para estudiarla más a fondo.
Después de regresar del campo, Majure se puso a trabajar para determinar la identidad de la planta. Después de documentar la diversidad de las plantas del Caribe durante casi una década, tenía un buen marco de referencia para lo que no era la especie. Pero encontrar una coincidencia positiva requeriría una investigación cuidadosa. “Esto se sentó por un tiempo y me molestó muchísimo porque no podía resolverlo”, dijo.
Encontró un candidato fuerte mientras revisaba los registros digitales de especímenes de plantas almacenados en el Jardín Botánico de Nueva York. Allí, escondida entre más de 7 millones de plantas preservadas, había una pequeña rama cortada con una profusión de espinas de color verde pálido. El espécimen había sido recolectado en el noroeste de Haití en 1929 por el botánico del Smithsonian E. C. Leonard y luego identificado como Castela depressa, una especie endémica de La Española y relacionada con el árbol del cielo altamente invasivo que se extiende por gran parte de América del Norte. Parecía que Majure había encontrado una coincidencia.
Para confirmar la identificación, extrajo ADN tanto de la colección antigua como de la nueva, junto con especies relacionadas, y descubrió que la planta de casi un siglo de antigüedad era la coincidencia que había estado buscando. Pero no era Castela depressa ni nada más que se hubiera recolectado.
En cambio, Majure había descubierto algo completamente nuevo. Dado que solo se había recolectado dos veces, probablemente también era algo increíblemente raro. Pero para nombrar oficialmente una nueva especie, necesitaría encontrar otro espécimen que tuviera tanto flores como frutos, lo que le permitiría pintar una imagen completa de cómo se veía la planta.
Entonces Majure regresó a la República Dominicana con uno de sus doctorados. estudiantes, Yuley Piñeyro, a la caza de la escurridiza planta. Sin embargo, cuando caminaron hacia los bosques tropicales secos de Hispaniola a fines de la primavera, el clima estaba a la altura de su nombre. “Estaba increíblemente seco, y pensé que no había forma de que encontráramos esta cosa en flor”, dijo Majure.
Pero después de caminar hasta aproximadamente la altura media, Piñeyro vio un destello rojo contra el fondo de vegetación de color verde opaco, que tras una inspección más cercana resultó ser la planta exacta que estaban buscando. Una de las únicas cosas en plena floración a principios de año, la planta tenía flores pequeñas, de color blanco a crema, y frutos carmesí en forma de guadaña que se asemejaban a pimientos en miniatura.
“La mayoría de las otras especies en estos bosques han perdido totalmente sus hojas durante la estación seca, pero parece que la estrategia de esta Castela es florecer y fructificar mientras todo lo demás está inactivo. De esa manera, está completamente expuesto a los polinizadores y dispersores”, dijo Majure.
No está claro qué poliniza las flores de la planta o se come su fruto, pero Majure cree que su historia natural podría proporcionar una pista. Castela senticosa probablemente se originó en la isla, pero está estrechamente relacionada con las especies nativas del desierto de Sonora en el oeste de América del Norte. Dado que las semillas son demasiado grandes para ser dispersadas por los vientos, deben haber sido transportadas a larga distancia.
“Creemos que las aves son los principales agentes de dispersión aquí, pero en realidad no tenemos buenas hipótesis sobre qué aves podrían haber estado dispersando algo desde el desierto de Sonora hasta el Caribe”, dijo. “Todavía es un poco un enigma”.
Castela senticosa no es la primera, ni será la última nueva especie que Majure y Clase describan de los bosques secos de La Española. La pareja colaboró recientemente para nombrar una nueva planta con hojas tan pequeñas como pastillas de aspirina, y hay más a la espera de ser descritas, dijo Clase.
“Hay varias especies muy raras y endémicas que crecen en los bosques secos de Hispaniola que los convierten en objetivos importantes para la conservación, y los estudios futuros revelarán aún más descubrimientos”, dijo.
