Las alarmas son fuertes y claras. Los funcionarios climáticos federales e internacionales confirmaron recientemente que 2023 fue el año más caluroso registrado en el planeta, y que 2024 puede ser aún más caluroso.
por Hayley Smith, Los Ángeles Times
Con una temperatura promedio global de 58,96 grados, la Tierra en 2023 estaba a poca distancia de un límite peligroso: 2,7 grados de calentamiento durante el período preindustrial, o 1,5 grados Celsius, según el Servicio de Cambio Climático Copérnico de la Unión Europea.
El punto de referencia es significativo. En 2015, Estados Unidos estuvo entre los 195 países que firmaron el histórico acuerdo de París, un tratado internacional redactado en respuesta a la creciente amenaza del cambio climático.
Las partes acordaron mantener el aumento de la temperatura global a un máximo de 2 grados Celsius con respecto a los niveles preindustriales (y preferiblemente por debajo de 1,5 grados Celsius) para reducir los peores efectos del cambio climático.
El período preindustrial se refiere a una era antes de que los humanos comenzaran a alterar significativamente el clima del planeta a través de combustibles fósiles y otras emisiones que atrapan calor. La mayoría de las agencias miden esto utilizando datos de temperatura entre 1850 y 1900.
Pero las temperaturas latentes del año pasado dejan claro que el punto de referencia de 1,5 grados Celsius se está alejando.
«En este punto, es realmente difícil ver un camino para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 grados», dijo Kristina Dahl, científica climática principal de la Unión de Científicos Preocupados.
Para lograrlo, dijo, sería necesaria una reducción de más del 40% en las emisiones globales de gases de efecto invernadero para 2030.
«Eso requiere un ritmo de reducción de emisiones que es realmente inconsistente con lo que vemos en el planeta hasta la fecha», dijo Dahl. «Al mismo tiempo, es muy importante que sigamos esforzándonos por alcanzar ese objetivo, incluso si sabemos que no lo vamos a lograr».
Fundamentalmente, el límite establecido en el acuerdo de París no se refiere a un solo día, mes o incluso año de calentamiento, dijo Dahl. Más bien, se refiere a un calentamiento sostenido durante dos o tres décadas. (El acuerdo no especifica un plazo y ha sido interpretado de manera diferente por diferentes científicos).
«Recuerde, se supone que superar este umbral, tal como se define en el Acuerdo de París, refleja cuando el calentamiento global causado por el hombre excede consistentemente 1,5 grados Celsius en comparación con la época preindustrial», escribió la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en un informe reciente.
La NOAA señaló que las temperaturas de la superficie global pueden verse influenciadas no sólo por el cambio climático causado por el hombre, sino también por factores climáticos naturales como El Niño y el clima aleatorio, que pueden empujar brevemente las temperaturas mensuales o incluso anuales por encima del umbral de 1,5 grados Celsius.
«Para saber cuándo la Tierra ha superado ese umbral, tenemos que observar escalas de tiempo más largas», dijo la agencia.
Lo que está claro, sin embargo, es que cada grado adicional –o incluso una décima de grado– de calentamiento tendrá impactos más allá de los que ya están ocurriendo, incluido el aumento de la mortalidad de los árboles, la pérdida de biodiversidad, el empeoramiento de los incendios forestales, las olas de calor más prolongadas, las lluvias extremas y las grandes inundaciones.
En 2018, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas publicó un informe especial sobre el umbral de 1,5 grados Celsius que esbozaba una serie de futuros potenciales basados en diferentes niveles de reducción de emisiones y el calentamiento posterior.
En un escenario intermedio, la demora en tomar medidas en torno a las emisiones llevaría al planeta a experimentar una década más cálida en la década de 2020 antes de alcanzar un máximo de 2 grados Celsius de calentamiento a mediados de siglo. Luego, el calentamiento comienza a disminuir debido a la mejora de los esfuerzos y la tecnología globales.
En ese mundo, olas de calor mortales azotarían ciudades importantes como Chicago, mientras que las sequías azotarían el sur de Europa, el sur de África y el Amazonas, dice el informe del IPCC. La destrucción de ecosistemas clave, incluidos los arrecifes de coral, los bosques tropicales, los manglares y los lechos de pastos marinos, conduciría a una reducción de los niveles de defensa costera contra tormentas, vientos y olas, y Asia y otros lugares experimentarían grandes inundaciones.
Ese escenario también predice que el aumento constante del nivel del mar, el aumento de la escasez de agua y la disminución del rendimiento de los cultivos ejercerían presión sobre los precios mundiales de los alimentos y provocarían hambrunas prolongadas en algunos países africanos. El mundo también vería niveles crecientes de malestar público y desestabilización política, dice el informe.
Estas posibilidades iluminan la necesidad de tomar medidas urgentes, así como las consecuencias de un aumento de medio grado Celsius de 1,5 a 2 grados de calentamiento. Por ejemplo, se espera que alrededor del 75% de los arrecifes de coral del mundo se pierdan con un calentamiento de 1,5 grados, frente al 99% con 2 grados, dijo Dahl.
Las capas de hielo de la Antártida también son sensibles a ese medio grado y experimentarían un derretimiento exponencial a 1,5 grados Celsius y más. Su derretimiento sería «un punto de inflexión en el sistema climático de la Tierra del que sería realmente difícil recuperarse», dijo Dahl.
Otras diferencias incluyen millones de personas adicionales expuestas al aumento del nivel del mar, olas de calor y estrés hídrico, según un informe separado del grupo Carbon Brief, con sede en el Reino Unido, que recopiló datos de docenas de estudios.
Con un calentamiento de 1,5 grados Celsius, el planeta pronto vería un aumento de aproximadamente 19 pulgadas en el nivel del mar, un aumento del 16% en los días calurosos y una disminución del 8% en la capa de nieve del hemisferio norte, dice el informe. Pero a 2 grados Celsius, esas cifras aumentarían a 22 pulgadas de aumento del nivel del mar, un aumento del 25% en los días calurosos y una disminución del 11% en la capa de nieve, entre otros efectos.
La mejor estimación actual de cuándo la Tierra superará el punto de referencia de 1,5 grados es entre ahora y 2040, según la sexta evaluación del cambio climático del IPCC, publicada el año pasado.
Sin embargo, el planeta no solo se está acercando a ese límite, sino que superó los 2 grados Celsius por primera vez registrada en dos días de 2023: el 1 de noviembre. 17 y 18, según Copérnico.
La humanidad nunca antes «ha tenido que hacer frente a un clima tan cálido», afirmó recientemente el director de la agencia, Carlo Buontempo.
«Simplemente no había ciudades, ni libros, ni agricultura, ni animales domesticados en este planeta la última vez que la temperatura fue tan alta», dijo Buontempo. «Esto exige un replanteamiento fundamental de la forma en que evaluamos nuestro riesgo ambiental, ya que nuestra historia ya no es un buen indicador del clima sin precedentes que ya estamos experimentando».
En noviembre, los líderes mundiales se reunieron en Dubai para la COP28, la misma conferencia anual sobre el clima donde se estableció el acuerdo de París en 2015. En Dubai, casi 200 naciones acordaron por primera vez alejarse de los combustibles fósiles que calientan el planeta.
Dahl, de la Unión de Científicos Preocupados, dijo que es un paso adelante. Es más, dijo, no necesariamente importa de dónde provienen las reducciones de emisiones. Si bien cada país debería hacer su parte, los lugares que están rezagados pueden verse reforzados por lugares que están haciendo recortes más profundos, como California.
«Si nosotros, como país, podemos reconocer nuestra culpabilidad como históricamente el mayor emisor del mundo y realmente tomar la iniciativa en la reducción agresiva de las emisiones, eso tendrá un impacto significativo», dijo Dahl.
Limitar el calentamiento sostenido a menos de 2 grados Celsius todavía es posible, añadió, siempre y cuando los países sigan fortaleciendo e implementando sus promesas de reducir las emisiones.
«Cada décima de grado realmente importa», afirmó.
Y aunque es probable que se supere el umbral de 1,5 grados, es importante seguir trabajando para lograrlo. Dahl lo comparó con llevar a sus hijos a la escuela por la mañana cuando ya están retrasados, y señaló que es mejor llegar tarde un minuto que una hora.
«Así es como pienso en el objetivo de 1,5 C», dijo. «A estas alturas, sería increíblemente difícil lograrlo y tenemos que seguir intentándolo».
